以成吉思汗接班人自诩的帖木儿深知，作为非“黄金家族”的成员，他若想成为全体蒙古人都拥戴的首领，只有消灭明朝、光复元朝一条路可走。所以等到击溃劲敌奥斯曼帝国后，年近七十的帖木儿便抱着时不我待的心态，便将进攻矛头指向明朝。
随着元顺帝被朱元璋赶出大都，蒙元对中原地区的统治就此结束，然而散落在亚欧各国的蒙古人却并甘心就此退出历史舞台，总想着寻找机会“杀回来”，重建成吉思汗式的伟业，其中最积极者非帖木儿莫属，并且差点儿给中国带来一场大浩劫。那么，帖木儿究竟是怎样一位传奇人物?他的侵华计划为何失败?
帖木儿是突厥化的蒙古人，其父杜尔凯是西察合台汗国碣石城的领主。西察合台汗国在14世纪下半叶发生内战，国中诸侯混战不息，在这种局面下，野心勃勃的帖木儿自然不甘心做“看客”。1362年，年仅26岁的帖木儿在碣石城举兵，并在两年后将与之有姻亲关系的王子忽辛扶上汗位，并逐渐控制住汗国的军政大权。5年后，羽翼丰满的帖木儿弑杀忽辛，自己加冕为西察合台大汗。
帖木儿并不甘心只在中亚河中地区称王称霸，在此后近四十年的时间里，帖木儿频繁攻略中亚、西亚诸国，最终建立起一个从帕米尔高原到小亚细亚、阿拉伯半岛的大帝国。帖木儿在征战过程中，数次击败欧洲联军、埃及的马穆鲁克王朝和奥斯曼帝国，并将东察合台、伊尔、金帐三大蒙古汗国列为藩属，势力之强，只有东方的大明帝国可与之相抗衡。
然而如此辉煌的功业依旧不能令帖木儿满足，以成吉思汗接班人自诩的他深知，作为非“黄金家族”的成员，他若想成为全体蒙古人都拥戴的首领，只有消灭明朝、光复元朝一条路可走。所以等到击溃劲敌奥斯曼帝国后，年近七十的帖木儿便抱着时不我待的心态，便将进攻矛头指向明朝。
是时，帖木儿国势强盛，受群臣尊号曰成吉思可汗，经蒙古太祖自比，欲先平印度、土尔基，再用兵于中国。
其实帖木儿入侵明朝的计划蓄日已久，早在朱元璋粗定中原后不久，帖木儿便以朝贡的名义，多次派间谍冒充使节，到中国境内刺探各种情报，其目的就是为将来的侵华做准备(“初明太祖定中原，屡遣使招谕西域诸国，然未有至者。独帖木儿遣回回人满剌哈非思等来朝，贡马十五、驼马。自是，岁贡马驼，欲觇中国虚实，非诚心款附也。”
公元1404年11月底，就在“靖难之役”结束后的第3个年头，帖木儿利用明朝国力严重损耗的机会，打着问责明成祖朱棣“叛父害侄”的旗号，率大军二十余万东侵，同时又命令国内后备队及属国援军陆续跟进，总数量达百万之巨。而在东侵之前，帖木儿早已将居住在都城撒马尔罕的外国人全部驱逐，为的是防止消息泄露。
由于中亚跟明朝本土间远隔数千里，中间还隔着广袤无垠、荒无人烟的大沙漠，对于劳师远征的帖木儿而言，情况非常不妙。所以帖木儿为增大胜算，便将东侵计划分为缓、中、急三策，在行军途中按情况变化，准备灵活切换。其中，缓策为夺取西域并在此屯田，待给养充足后，再图大举;中策为夺取陕甘宁，在回回和蒙古人中募兵，再图中原;急策为联合漠北蒙古人，直取北京后再南下江南。
可帖木儿虽然规划的很好，但真正实施起来却完全不是那么回事，大军自从踏入西域境内后，很快便遭遇给养困难，只能依靠沿途播种或喝骆驼奶强撑，还没到明朝的西北边境，便已经人马俱疲。而此时，获悉情报的明成祖已派名将宋晟在凉州集结重兵、严阵以待，就算是帖木儿能顺利抵达，面对以逸待劳的明军，胜负依然未可知。
好在两军尚未正式交手，便因帖木儿的暴死而避免了一场血战。公元1405年2月，年事已高的帖木儿因劳累过度，在窝德拉尔城(又名讹答剌，位于今哈萨克斯坦奇姆肯特市阿雷思河和锡尔河交汇处)突患重病，没几天的功夫便死去，终年72岁。帖木儿死后，子孙争立，帝国迅速陷入崩溃之中，其东征侵华计划自然就半途而废。
未几帖木儿遂大举伐明，募精兵二十万，以粮运不给，载谷数百车，军行至沃野，即播种之，弃异日之军食。又驱牝骆驼数百头，如饷乏，则餐其乳以济饥。中途遇大雪，士马僵毙。帖木儿亦患虐疾，至窝德拉尔城而卒，年七十二，时永乐三年也。引文同上。
埃米尔·帖木儿(Amir Temur，1336年4月9日—1405年2月18日)。出生于撒马尔罕以南的碣石(今乌兹别克斯坦沙赫里萨布兹)。
帖木儿其祖先做过察合台汗国的大臣，父亲死后继为碣石的一名封建城主。
1362年，帖木儿在故乡附近起义。帖木儿与蒙古人作战时，被蒙古人打伤成了瘸子。因此敌人称为跛子帖木尔。后来，为了巩固政权，采取婚姻关系，将西察合台汗国后王的公主纳为妻妾，成了察合台汗国的驸马。所以又称为驸马帖木尔。1360年，河中地区大势底定，秃忽鲁帖木儿控制了大部分地区，但帖木尔实际上控制了河中族。其腿伤亦在此时期受创。在1364年帖木尔终于扶持侯赛因成为可汗。但在1369年，他杀死情同手足的西察哈台汗侯赛因，建立了帖木儿帝国。
后人所知的帖木尔的传奇历史，绝大部分来自《胜利书》、《帖木儿自传》。其后裔巴布尔在征服了印度之后有《巴布尔回忆录》流传于世。
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