过去，受“一切封建帝王都是贼”的影响，史家和大众皆唾骂秦始皇即位后就不务正业，大肆游山玩水，搞封建迷信活动，这是极端错误的，对秦始皇也是不公道的。说秦始皇巡游天下是游山玩水乃耳食者之见。
据《史记》记载，秦始皇当政十二年，曾经五次巡游天下。他在巡游途中，在泰山“风雨暴至，休于树下”;由南郡到湘山祠，浮江而行，遭遇大风，险些败溺;至阳武博浪沙“为盗所惊”，大索无果;从咸阳到碣石，城郭阻塞，水患漫漫;临浙江，“水波恶”，只得“西百二十里”渡水，上会稽山，祭祀大禹，等等。可见，秦始皇巡游天下看似优哉游哉，风光无限，实则是跋山涉水，沐风栉雨，艰辛备至。难道秦始皇在这样的困难条件下五次巡行天下，仅仅是为了游山玩水，炫耀皇威，寻找长生不老的仙药吗?其实不尽然。
秦始皇巡游天下，是一种执政方式、执政风格，主要是祭祖告庙、教化天下、考察政务，政务考察是重点。国之大事，在祀在戎。秦始皇第一次巡游，从咸阳出发西行抵达雍城，是为了祭祖告庙。秦都雍近三百年，雍城有从静公到出公之22代秦公的陵墓和宗庙。
秦并天下后，秦始皇当然要到雍城向列祖列宗报告统一天下的大业已经完成，祈求先祖助力自己、庇护子孙、福荫后代。秦始皇第二次巡游的重要任务是封禅。中国历代统治者通过祭天祀地、尊祖崇圣等祭祀活动，借助天地的自然力量，利用民众对天地的敬畏之心，为权力获得与运行提供极大的道义支持，成为君权神授、奉天承运的最终依据。
秦始皇在巡游途中，主要通过石刻的形式，颂秦德、罪六国、明律令、正风俗。《史记》一书所载东巡刻石共7块，实际收文6则：泰山刻石、琅琊刻石、之罘刻石并附《东观》一则、碣石门刻石、会稽刻石颂。
考察政务，现场办公，是秦始皇巡游天下的主要内容。秦始皇在巡游途中，治驰道，坏城郭，决川防，修“直道”“驰道”，加强道路交通网络建设，对于消除割据状态，维护统一、发展经济、巩固国防有重要意义。秦始皇第四次巡游，视察了秦王朝北部边境，其目的是为讨伐匈奴做准备。
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