南宋末年，蒙古军由云南挥师东进，直逼播州(今日遵义)。土官杨文动员军民伐木通道，在龙岩山修建营垒、关隘、城楼，储备粮草和军需，以求自保。宋亡后，杨氏又先后归附元、明王朝。在嘉靖之前，隶属四川的播州宣慰司一直与明王朝保持着良好的关系。
明万历二十六年(公元 1598年)，杨应龙公开作乱，明廷对杨应龙之乱举棋不定，未采取有力对策。因此应龙本人一面向明朝佯称出人出钱以抵罪赎罪，一面又引苗兵攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，搜戮居民。播州之役是明朝万历年间镇压杨应龙叛乱的一场战争，被视为明神宗三大征之一 。
播州位于四川、贵州、重庆间，山川险要，广袤千里。
唐朝末年杨端设计陷害死打败南诏的穆星天，继而割据播州，世袭官位，历经两宋与元朝统治後，於明朝洪武五年(1372年)，首领杨铿降明，此后被视为苗疆土司，明任命其为播州宣慰司使。前后历经二十九代，杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命。
万历十四年(1586年)，又赐杨应龙都指挥使衔。后为播州宣慰司使，骄横跋扈，作恶多端，并于万历十七年公开作乱。明廷对杨应龙之乱举棋不定，未采取有力对策。因此应龙本人一面向明朝佯称出人出钱以抵罪赎罪，一面又引苗兵攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，搜戮居民，奸淫掳掠。万历二十六年杨应龙叛乱，烧杀掳掠。时叛时降，反覆不定。
不久，杨应龙又被朝廷革职，儿子杨可栋被押至重庆追赎，并死在了那里。恼羞成怒的杨应龙最终于明万历二十四年(1596年)公然起兵反明。
万历二十七年(1599年)二月，贵州巡抚江东之以都指挥使杨国柱讨之，杨朝栋等迎战于飞练堡(今贵州翁安东北)，明军夺占三百落，杨军佯败设伏于天邦囤。杨国柱不知是计，一战失利，国柱战败被俘，骂贼不屈，与经历潘汝资等俱死，三千人全军覆没。明廷遂罢免江东之，以郭子章代之。起用前都御史李化龙兼兵部侍郎，节制川、湖、贵州诸军事。万历二十八年(1600年)，李化龙指挥明军分兵八路进发——总兵刘綎出綦江(播州的北面)，马礼英出南川，吴广出合江，曹希彬出永宁，童无镇出乌江，朱鹤龄出沙溪，李应祥出兴隆卫，陈璘出白泥，每路约三万人，共计二十馀万人。明军一路势如破竹，其中又以刘綎部最善战，三月二十九日破娄山关(今贵州遵义县北九十里)，娄山关既失，播州无险可守。四月十六日杨应龙退守海龙囤(贵州遵义西北)。五月十八日，明军会师於海龙囤下，轮番进攻，杨应龙则令士兵以滚木、礌石阻挡。应龙的第一勇将杨珠为炮击死。六月刘綎大破大城。六月初六，杨应龙知大势已去，与二妾周氏、何氏自缢死。其子杨朝栋、弟杨兆龙，应龙妾田雌凤等被捕，明军入城，播州全境平定。此役前后历时114天，耗费了湖广、四川、贵州三省财力，约二百馀万两。十二月，李化龙班师回朝，磔杨朝栋、杨兆龙等於市。平播之役后，明廷取消土司制度，实行改土归流，置遵义、平越二府，分属四川、贵州两省 。
在著名史学家史继忠看来，双方矛盾的激化是一种必然，杨应龙当时控制着经济发达的播州地区，拥有大量的庄园和纺织作坊，势力坐大后，他理所当然成了明王朝统治西南的潜在威胁。加之杨应龙平时骄横无度，欺压百姓，也确实授人以柄。但是，无论是大臣列举24罪状上书讨伐，还是被“缴至重庆听勘”，杨应龙每次总能化险为夷。
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