左宗棠和李鸿章都是晚清最有实权的两个封疆大吏。他们之间的关系却颇为不好，闹了半辈子。
1885年，左宗棠去世后，李鸿章在挽联里委婉地指出他们“周旋三十年”，倒是说了一句大实话。当然，聪明的李鸿章又紧接着补充“和而不同，矜而不争，唯先生知我”，在表扬左宗棠的时候，又顺便夸了一下自己。
左宗棠和李鸿章都是靠剿灭太平天国运动起家，应该说军事能力不弱。那么，他们之间的军事能力谁高谁低?我们就分别用一场对外战争来检验吧。
左宗棠从1852年参与长沙保卫战，到1884年以钦差大臣身份督办闽海军务，参与中法战争，32年来堪称身经百战，几乎很少有败仗。对左宗棠的军事能力，就连曾国藩也是佩服的。曾国藩曾说：“论兵战，吾不如左宗棠。”这未必是什么谦虚之语。
当然，左宗棠一生最精彩的战例，还是于1876年4月至1878年1月2日，以两年的时间西征新疆，消灭阿古柏叛乱势力，最终成功收复了包括伊犁在内的新疆全域，创造了晚清时期领土失而复得的奇迹。
左宗棠收复新疆，让慈禧太后高兴极了。她可是古代垂帘听政的太后里面，唯一取得开疆拓土功劳的人。所以，下令三十年内不许有人弹劾左宗棠。那时候，左宗棠已经54岁了，这等于是保护左宗棠一辈子安危。
那么，左宗棠收复新疆花了多少银子呢?据统计，左宗棠出征之前，慈禧太后批准从户部支取了200万两银子。随后，左宗棠分四次从外国银行借款共计1875万两银子。加上各省协饷，左宗棠收复新疆大致花费了2000多万两银子。
1881年，清朝全年的财政收入为8234.92万两银子。这就是说左宗棠西征用去了清朝一年财政收入的1/4。不过，这并不高。毕竟，100多年前乾隆皇帝征服弹丸之地的大小金川，也花费了7000万两银子。
李鸿章在剿灭太平天国运动时，多是敲边鼓，没有精彩的表现。随后，他又投身洋务运动，奉命组建北洋水师，没有机会大展身手。
1894年冬天，李鸿章终于在中日甲午战争中迎来了一次证明自己军事能力的机会。
中日甲午战争的主要战场在海面上进行，中国方面主要参战力量是李鸿章用20年时间，呕心沥血打造的北洋水师。
北洋水师是清朝上上下下齐心协力打造的一支近代海军部队。李鸿章不惜花费重金，从英国、德国等西方国家购买先进舰船，拥有了当时世界上最强大的定远号、镇远号铁甲战列舰，以及经远号、来远号装甲巡洋舰。舰队实力一度排名亚洲第一、世界第九。
据统计，20年来，李鸿章在北洋水师上投入各种费用，包括购买舰船、海防协饷、官兵薪粮、日常训练费用等，共计用去了3500万两银子。
公允地说，组建一支近代舰队并维持这支舰队的正常运转，3500万两银子并不多。只是，随着中日甲午战争的失利，北洋水师全军覆没，这些钱全部打了水漂。3500万两银子花下去，一无所获，还丢掉了台湾岛、澎湖列岛等地，赔了日本2.3亿两银子，真是亏大了。
李鸿章死后，梁启超在撰写《李鸿章传》时，将李鸿章与三国名相诸葛亮相提并论，认为他们都是夏商周三代以后，仅有能同时集忠臣、儒臣、兵家、政治家、外交家五大资格于一身的人物。李鸿章地下有知的话，怕是会脸红吧?
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