初战及成长
吉弘镇理的初阵是在十四岁的时候，即永禄四年〈1561年〉与毛利家的门司城争夺战。由于毛利水军于此战夺得制海权，大友军给打败，吉弘镇理遂负责吉弘队的殿后工作，抵挡毛利军的追击。吉弘镇理于处理这场撤退战之中得到了宝贵的作战经验。
自此战以后，古处山城的秋月种实、岩屋城的高桥鉴种、立花山城的立花鉴载等势力受到毛利元就的策反，纷纷倒戈。大友军先于永禄十年〈1568年〉讨取立花鉴载，可是就在翌年〈永禄十一年，1569年〉，毛利元就率领四万大军渡过下间海峡，包围立花山城，当时立花山城群龙无首，只好投降。同年五月，大友、毛利两军于多多良川交战，吉弘镇理与兄长吉弘镇信，代替卧病在床的父亲指挥军队作战;十月，毛利元就得到山口高峰城和月山富田城分别被大内辉弘和山中鹿之介攻击的消息，立即下令吉川元春和小早川隆景撤退。吉弘镇理与兄长镇信一同领军进行追击，并击败了毛利军。
继承高桥
立花山城和岩屋城，原是大友家的领地，可是一旦落在敌人手中，将会引发像「多多良滨合战」这样的苦战。大友义镇有见及此，于是考虑由自己信赖的家臣担任城督之职。由于前岩屋城主高桥鉴种的本家一万田家〈高桥鉴种乃大友家臣一万田亲泰之子，1546年入继高桥家〉与吉弘家有着姻缘关系，可是当时吉弘鉴理病重，不能理事，兄长镇信已经继承了吉弘家业，需代父管理居城--笕城，大友义镇遂改派在家中人望甚高的吉弘镇理入继高桥家，担任岩屋城督，再加封宝满一城;并取了高桥家的通字--「种」，改名为高桥镇种。时为永禄十二年〈1570年〉五月，高桥镇种二十三岁。
天正六年〈1578年〉，高桥镇种剃发出家，号「绍运」。同年，高桥绍运参与大友家日向国征伐战，可是在高城川〈耳川之战〉一役被岛津家杀得大败，大友军死伤数以千计;绍运的兄长吉弘镇信、妻子「宋云尼」的兄长斋藤镇实尽皆阵亡。
确立地位
高城川合战后，筑前秋月种实、筑紫惟门等国人众再次叛变，加上龙造寺家和岛津家开始将爪牙伸向大友家，大友家面临被灭亡的危机!高桥绍运与家中宿首席猛将户次道雪，为了防卫筑前，抵抗龙造寺、秋月、筑紫等的攻势而奔波劳碌。高桥绍运在与户次道雪的合作中，从对方身上得到很丰富的作战知识和经验，因此绍运对这位比他大三十五岁的前辈更是尊敬有加。
天正九年〈1581年〉，高桥绍运的长子高桥统虎，娶了户次道雪的女儿--立花山城主誾千代，更加深了两家的亲密关系。然而户次道雪只有一位独生女儿，常慨叹膝下没有男丁继承家业，高桥绍运唯有让儿子统虎当道雪的养子。翌年道雪改姓立花，高桥统虎亦改名为立花宗茂。这位自幼受绍运、道雪两位名将熏陶的宗茂，日后在各大小战役中凭其智谋武略，屡建奇功，获得世间的高度赞赏。
天正十二年〈1584年〉三月，「肥前之熊」龙造寺隆信于「冲田畷合战」中被岛津军讨死，虽然龙造寺家尚有锅岛直茂支撑着，但是经此重创，龙造寺家势力已然不如往昔。高桥绍运乘此机会，与立花道雪出兵夺回落入龙造寺家的筑前、筑后两国。由于绍运与道雪二人正身在筑后战线，后方〈筑前〉防卫相对地比较薄弱，于是引得秋月种实趁虚攻打立花山城;但是道雪预先留下的立花宗茂使用夜袭战略，出其不意的把秋月种实军击破。
不屈敌势
此后，高桥绍运和立花道雪二将，在龙造寺攻略战表现得极度活跃，先是攻陷猫尾城，令城主黑木家永自尽，其后降服了山下城城主蒲池镇运。大友军一连攻陷龙造寺家诸城，并对龙造寺家在筑后最重要的据点--柳川城构成极严重的威胁。然而，战事持续至翌年〈1585年〉，立花道雪以七十三岁的高龄殁于阵中，高桥绍运自忖独力难支，唯有班师回到筑前岩屋城。
不久，传来龙造寺家成为岛津家的从属的消息，现在九州岛已呈现大友、岛津两雄对峙的局面;大友宗麟遣使至刚刚降服四国的丰臣秀吉，请求派军队援助。丰臣秀吉以新得到的「关白」身份，命令岛津义久停止战争;可是岛津义久却欺他山高皇帝远，索性不听命令，决定在丰臣秀吉大军进入九州岛前先灭掉大友家，好让自己有充足时间准备迎战事宜。于是岛津义久点起五万大军，以怒涛之势席卷北九州岛。
翌年〈天正十四年，1586年〉，筑前岩屋城、宝满城、立花山城被岛津家围得水泄不通;立花山城尚有立花宗茂坚守着，可是岩屋城的情况并不乐观。立花宗茂曾劝父亲移军到立花山城一同防守，然而绍运不肯;这边厢岛津义久素知高桥绍运之勇，曾派新纳忠元对他进行招降，可是绍运不为所动，并表示已然下定决心跟岛津军作殊死战。
英勇战亡
岛津义久见其志坚决，知道多劝无效，应当速战速决。七月十四日，岛津大军发动总攻击，绍运面对数倍于己的大军，仍然毫无惧色，更亲自指挥士兵防守，一众部下皆被他的忠勇所感染，个个欣然赴义，无不死命抗敌。经过十四日的血战，岛津大军于七月二十七日攻进了岩屋城，伤痕累累的高桥绍运仍不放弃，依然指挥部下退至本丸，力战到最后一刻。结果高桥军敌不过蜂拥而至的岛津军，自绍运以下共七百六十三名守军全数殉难，与城共亡。终年仅三十九岁，法名「天叟寺殿性海绍运大居士」。
岩屋城一役，岛津军除了出乎意料地损失了约四千五百名士兵外，更耗费了很长时间，至城落之时，丰臣秀吉的先锋部队已经登陆九州岛，使得岛津义久统一九州岛的如意算盘落了空。最后在立花宗茂的帮助下，丰臣大军终于在天正十五年〈1587年〉迫使岛津家投降，完成九州岛一统。
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