在《西游记》第四十四回中孙悟空曾被称为‘大力王菩萨’，据《佛说出生一切如来法眼遍照大力明王经》称，有一尊‘大力明王菩萨’，身穿虎皮衣，手持金刚棒，神通广大，能降服龙王及一切魔王，并与须菩提尊者大有缘法。其形貌、本领、身份、故事、社会关系皆与孙悟空一般无二，而且孙悟空最初求道的老师就是须菩提祖师。《西游记》最后，孙悟空被封为‘斗战胜佛’。
但成书年代更早的元代《西游记平话》却这样说：“玄奘法师往西天取经，路经此山，见此猴精压在石缝，去其佛押出之，以为徒弟，赐法名悟空，改号为孙行者，与沙和尚及黑猪精朱八戒偕往。在路降妖去怪，救师脱难，皆是孙行者神通之力也。法师到西天，受经三藏东还，法师证果“梅檀佛如来”，孙行者证果‘大力王菩萨’。”
从中可以看出，早在明朝《西游记》诞生之前的元朝平话《西游记平话》中，就已经阐明孙悟空与须菩提有纠葛，而且这位须菩提就是佛陀十大弟子之一的须菩提尊者，吴承恩的《西游记》是元朝平话的汇总，从孙悟空师从须菩提祖师可以看出，吴承恩就是吸收《西游记平话》的内容，把佛教人物‘须菩提尊者’塑造成了道教人物‘须菩提祖师’。
须菩提，梵名Subhu^ti ，巴利名同。又称苏补底、须扶提、须浮帝、薮浮帝修、浮帝、须枫。意译为善业、善吉、善现、善实、善见、空生。乃佛陀十大弟子之一。原为古代印度舍卫国婆罗门之子，智慧过人，然性恶劣，嗔恨炽盛，为亲友厌患，遂舍家入山林。山神导之诣佛所，佛陀为说嗔恚之过患，师自悔责忏罪。后得须陀洹果，复证阿罗汉果。系佛陀弟子中最善解空理者，被誉为‘解空第一’。于佛陀之说法会中，常任佛陀之当机众，屡见于般若经典中。
另外，关于须菩提祖师的叫法理解上有争议。原书说：那洞中有一个神仙，称名须菩提祖师。应该是称呼必须是：菩提祖师，因为之后再没有现过“须菩提祖师”这种叫法，都只出现菩提祖师，这是明朝时候的语言习惯，如：鸿蒙初辟原无姓，打破顽空须悟空，不能理解为他叫须悟空。
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