在大鲜卑山的峭壁之上有一处天然形成的巨大洞穴——嘎仙洞，这里，曾经居住过一个传奇式的伟大民族——鲜卑部落。站在嘎仙洞口，面对着拓跋鲜卑先帝旧墟，一些大大小小的问题让我们好奇，这样一个茹毛饮血的部落群体，是如何在大鲜卑山的群峰密林之中繁衍生息?是如何在历经上千年的游猎生活之后走出丛林?又是如何经历千难万险辗转中原建立伟业?
一、东胡部落衍生的新族群
鲜卑族名的“鲜卑”一词，在秦汉文献中也常常被写作“师比”、“犀比”、“胥纰”。东胡被匈奴击败后，百姓四处逃散，分裂成大大小小不同的部落，流落到乌桓山的一支，就自称乌桓(又叫乌丸)，而鲜卑山的这一支就成了鲜卑族。鲜卑山究竟在哪儿?现在已经无人能够回答了，但其大概的位置应该在今天内蒙古东部或东三省境内，也有人认为应该是在小兴安岭一带。
嘎仙洞位于鄂伦春自治旗阿里河镇北约10公里、大兴安岭北段顶峰东端
鲜卑人在鲜卑山休养生息后，又逐渐强盛起来，他们极为凶悍，但文化极其落后，没有文字。他们的习俗是在结婚前把四周的头发剃光，只留头顶一撮头发，这可能是基于一种原始宗教信仰的结果。他们的婚配似乎也与他们日常接触的牛羊发情期有关，春天是动物的发情交配期，历史上的鲜卑人也有一个交配期，那是在暮春时节，平常四处游牧的鲜卑人这时候都陆续来到饶乐水畔(在辽宁营州北部)，跳舞唱歌，饮酒作乐，在狂欢中寻找对眼的男人或女人交配完了，当夏季来临时，他们就又四处分散到草原深处，与羊群白云为伴。
鲜卑民歌内容丰富，形式多样，有牧歌、思乡曲、叙事歌、战歌等体裁。其风格刚健清新，粗扩豪放，富又有浓郁的草原生活气息。北魏统一蒙古高原后，太武帝从漠北迁来30余万帐落敕勒人(汉称丁零，亦称高车)。5世纪中叶，生活在阴山一带的敕勒人大都已鲜卑化，著名的敕勒歌，是北齐时敕勒人的草牧歌，其歌本为鲜卑语，易为齐言，已成为千古绝唱：敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
东汉和帝时，汉大将窦宪击败匈奴，鲜卑乘虚占领匈奴旧地，十多万户匈奴人自号鲜卑，加入鲜卑族，同时也把匈奴的文化和原始崇拜带入鲜卑族，因此，鲜卑族又是东胡与匈奴的融合民族。
到东汉桓帝时，檀石槐统一了鲜卑各部，他在高柳建立王庭，联合诸部组成军事行政联合体，分为东、中、西3部，各置大人率领。这个联盟所控制的地域极为辽阔，东部管辖地包括今西拉木伦河、老哈河流域、科尔沁草原和呼仑贝尔草原，由弥加、阙机、槐头等鲜卑大人统领，共20多个邑;中部包括今锡林郭勒草原，由慕容、柯最等鲜卑大人统领，共有10多邑;西部辖地包括今阴山以北的乌兰察布高原、巴彦淖尔高原、阿拉善盟境内的沙漠地区和额济纳河流域等地，由日律、推寅等鲜卑大人统领，共20多个邑。檀石槐还用汉人制定法律，从中原输入铁器，促进了鲜卑社会的发展。
但是在檀石槐死后，各部落的大人就各自为政，鲜卑族再次陷于四分五裂的状态中，再也没有统一过。在以后的历史长河中，长期的合纵连横，有三个家族脱颖而出：东部的宇文氏;西部的拓拔氏和中部的慕容氏。这三个姓氏首先登上中国历史舞台的是慕容氏，他们建立了前燕西燕后燕和南燕，紧跟着拓跋氏灭掉慕容氏，建立了北魏东魏和西魏，最后宇文氏取而代之，建立了北周之后就是隋唐盛世了。
二、两个女人影响的三个朝代
在中国历史上，北魏是一个对中华民族的发展有重要意义的朝代。而在北魏的历史上，一个拥有鲜卑血统的女人是北魏真正崛起的最大功臣。她就是北魏王朝的冯太后。
冯太后本是汉族人，祖父冯宏是北燕最后一位皇帝。北燕被北魏太武帝拓跋焘所灭后，冯宏跑到高丽，被高丽国王所杀。她的父亲冯朗归附北魏，被封为西域郡公，当过秦州和雍州刺史，后因牵连案件被杀。因为父亲犯了罪，冯太后5岁时就被掠入北魏宫中。
公元452年，文成帝即位后，封十四岁的冯氏为贵人，十八岁立为皇后。同年，立两岁的儿子拓跋弘为皇太子。北魏皇室有一条残忍的规定：皇子有被立为太子的，其生母必须被处死，以防太子年幼，生母与外戚干政、篡位。按照“立子杀母”的规矩，拓跋弘生母李贵人被赐死。冯皇后抚养拓跋弘，待太子如同亲生。
北魏冯太后， (公元441-490年)，北魏文成帝的皇后。是北魏一位杰出的女政治家
文成帝死后，献文帝拓跋弘即位时，年仅十二岁，尊冯皇后为皇太后，由丞相乙浑总揽朝政。乙浑图谋篡位，冯太后用计把他逮捕杀死。从此，朝政由冯太后一人裁决。随着献文帝慢慢长大，母子间的矛盾越来越深。公元471年，十八岁的献文帝被迫禅位于五岁儿子拓跋宏(即孝文帝)，自己做了太上皇。但他仍统兵南征北伐，这本身就使冯太后感到威胁，而且他还杀了太后的男宠李奕，于是冯太后于公元476年，将年仅二十三岁的献文帝毒死。
献文帝死后，冯太后以太皇太后身份再次临朝听政。她重用一批有改革思想的人，进行一系列改革：颁行班禄制，整顿吏治，统一度量衡，推行“三长制”，实行均田制。冯太后的改革措施，改变了鲜卑族的落后局面，为后来孝文帝的改革打下了基础，也对孝文帝产生了影响。仅就这一点来说，冯太后就足以称为中国历史上最了不起的女性之一。
不仅在鲜卑政权中存在着汉族皇后，在之后的汉族政权中，竟然也存在着鲜卑族的皇后。
公元581年，北周大丞相杨坚废掉周静帝，篡夺鲜卑北周王朝而建立隋朝，因此，隋朝实际上是建立在鲜卑国家的基础之上的。由于杨坚篡周建隋，所以鲜卑北周的统治集团也基本上被保留下来，隋朝朝廷充满鲜卑族官员，连隋文帝的独孤皇后都是鲜卑人。因此，从隋朝的国家政权的组成和民族的构成上说，鲜卑族的比重极大，从民族成份上讲，隋朝是鲜卑族和汉族共同创造的伟大朝代。
独孤皇后名字叫独孤伽罗，是北周大司马独孤信的女儿。独孤氏十四岁嫁与杨坚之时，要杨坚保证此生不纳妾，杨坚立下誓言：“不和第二个女人生孩子。”独孤氏通晓书史，谦卑自守，恭孝，是杨坚的积极支持者。公元581年，杨坚称帝，建立隋朝，是为文帝，立独孤氏为皇后，长子杨勇为皇太子。
隋文帝是中国历史上第三位统一中国的皇帝，在“影响世界一百人”排行榜上位居前列，这与独孤氏有很大关系。早在杨坚在北周当官的时候，周宣帝几次要杀他，都是独孤氏帮他夺过劫难;后来的篡位又是独孤氏给出的主意。独孤皇后不仅不许自己的丈夫纳妾，也容不得别人纳妾。史书上说，她每“见朝士及诸王有妾孕者，必劝上斥之”，不得重用。
隋文帝上朝，独孤皇后同辇送行，退朝，她也一同乘辇回寝宫，紧紧地看着文帝，不许他接触其他的女人。独孤皇后崇尚节俭，不喜奢华。幽州总管阴寿曾献给给皇后一匣珠宝。皇后却让将其换成金钱，分给边疆将士。独孤皇后对外戚要求尤为严格严。她表弟崔长仁，奸淫妇女，被拿在案。文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后却不徇私情，把崔长仁处以死刑。宫中上下都十分敬重她，把她与文帝称为“二圣”。
中国人引以为自豪和骄傲的大唐朝，实际上也是鲜卑族和汉族共同创造的一个伟大王朝。独孤皇后的家族连她自己在内，先后出过三位皇后和一位皇太后。她的姐姐是北周周明帝的皇后，她的大女儿是周宣帝的皇后，她的从姐妹是唐朝唐高祖李渊的生母。她的鲜卑家族性格刚勇，势力强大，深刻影响了北周、大隋和大唐三个朝代。
三、雕刻在石头上的王朝
北魏是鲜卑族拓跋部建立起来的少数民族政权，共历十七帝，一百七十一年。北魏诸帝，除太武帝拓跋焘灭佛外，其余多奉佛。北魏政权与佛教的关系，我们可以从云冈石窟窥探出来。从山西大同西行16公里，便到了东西绵延1公里的云冈石窟。山西大同是辽代五京之一的西京，北魏也曾定都于此，并在此建造了云岗石窟。因其高处名云冈，故取名云冈石窟。
北魏拓跋氏王朝从道武帝建都平城，直到孝文帝迁都洛阳，曾经在大同盘踞了近100年。云冈石窟即是这一时期的产物。此间北魏国力强盛，先后在军事上打败了后秦、北凉等国家，掳掠吏民工巧及宗族僧徒数万名，随之也将佛教及石窟造像艺术引介进来，从而形成中国佛教传播史上的第一个高峰期，凿崖造寺之风几遍及全国。
云冈石窟
道武帝是北魏的开国皇帝，鲜卑族本来对佛教不大了解，“与西域殊绝，莫能往来，故浮图之教，未之得闻，或闻而未信也”(《魏书·释老志》)。道武帝在征战过程中，接触到诸地的佛寺和僧侣，他本人好黄老，但也读过一些佛典，对于佛教，他还没有来得及兴建寺庙，延请僧侣，只听说过泰山僧朗的名声，他派人给僧朗送去一封信，以及一些礼品，称僧朗“德同海岳，神算遐长”，希望他“助威谋”，使他能够平定天下(见《北代魏天子拓跋书》，《广弘明集》卷二十八)。天兴元年(398)他下诏在京城建寺，使信众有所居止，于是，“始作五级浮图、耆崛山及须弥殿，加以缋饰，别构讲堂、禅堂及沙门座，莫不严具焉”(《魏书·释老志》)。皇始(396-397)年中，他诏沙门道果进京，令其担任僧官沙门统，绾摄僧徒。
到了北魏太武帝拓跋焘统治时期，道教天师寇谦之辅佐太武帝，以道教、儒教实施统治，道教获得了极大的发展。司徒崔浩手握重权，也信奉道教，并多次在太武帝跟前抨击佛教。佛教此前在北魏十分盛行，教徒泛滥，使大量的劳动力流失。
太武帝崇武强兵，大量征调青壮年入伍，但是，人力不够。泰延四年，(公元438 年)，太武下诏征沙门50岁以下强壮者还俗服役。第二年，太武帝攻凉州，大量僧徒顽强抵抗，太武想杀尽抵抗的三千僧众， 因寇谦之等请求，这才赦免。
太武帝倡导儒学, 主张整饰风化。太平真君五年 (公元444 年)， 太武帝颁布灭佛诏，限期所有师巫、沙门还俗， 否则处死。沙门玄高、惠崇等违诏， 太子晃和尚书韩万德庇护，但最后还是被处死。两年后，太武帝第二次大规模灭佛。佛教至此遭受了沉重的打击。
文成帝所面对的，是太武帝毁佛的残局，他在太武帝的废佛之后大力兴佛，他下令，各州、郡、县都建造佛寺一所，凡是想出家的人，不论其年龄大小，一律听任出家。他想用佛教来化恶就善，于是，以往所毁的佛寺，又都恢复起来了，佛像经论，又得以流传，著名的云冈石窟，也在文成帝时开凿。
云冈石窟对每一个人来说都是一个可以产生梦想的地方。不仅仅是因为它的规模宏制，也不仅仅是因为它的雕刻精美，而是因为它在武州山脚下巍然屹立了1500多年，目睹过一个个王朝的更替，经历了一个个民族的灭亡与发达。云冈石窟可以说是雕刻在石头上的王朝。北魏——一个鲜卑人的世界，就这样在历史的寒风里淡然消失了，而他创造的文明却永久地保留下来。以我们今天人的眼光看，云冈石窟是一部北魏王朝的断代史，馆藏着北魏王朝的历史;它更是一册鲜卑民族的文化史，浓缩着鲜卑民族的文化。
迁都洛阳后，公元500年，北魏开始开凿龙门石窟，但鲜卑贵族认为，那些基本上都汉化了的佛像已经不再属于鲜卑人了。于是，留在平城的鲜卑遗族们继续以己之力营造着鲜卑人自己的精神家园——云冈石窟。公元523年，北魏发生“六镇起义”。承平日久，再加上佛教祥和慈悲教义的耳濡目染，草原部落的血性沉寂了，鲜卑人曾经引以为骄傲的杀伐武功没落了，北魏政权风雨飘摇，云冈石窟停建。公元533年，鲜卑人政权北魏王朝灭亡。隋唐以后，作为民族的鲜卑不存在了。
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