公元前四九四年(吴夫差二年,越勾践三年),夫差越大破越军。勾践率领残部五千人,困守在会稽山(在浙江绍兴东南)上,被吴军围住。勾践和手下两位大夫范蠡、文种商议。这两人同买的伍子胥、伯一样,都是楚人。当时除投降或战死以外,事实上并没有第三条出路,问题在于吴王肯不肯在保全越国的前提下接受投降。文种认为有可能,理由是吴太宰伯贪财同时又得到夫差的信任。勾践身边还带着不少宝器和美女,有条件照文种的计策办事。
吴越议和以后,范蠡到吴国做了两年人质。匀践也曾到吴朝见夫差,在夫差出门的时候,走在行列的最前面,像个侍从人员的样子。夫差对于这种“忠诚”的表现极为满意,对越国越来越丧失警惕心了。关于吴、越的记载,各种古书有很多出入。有些书讲勾践夫妻带了范一同到吴国做人质,做了许多骗取夫差信任的事,终于被释放回国。后来又做了许多讨好夫差、危害吴国的事情。这些事情大部分是虚构出来的小说,少数也许有点事实做基础。如果我们全都当做事实,就会上古代作家的当。
例如西施的事情,传说最多。西施是越国罗(现在的浙江诸暨南)人,到吴宫后,成为夫差最宠爱的妃子。夫差为她建筑了“馆娃宫”。据说苏州城外灵岩山顶的灵岩寺一带就是遗址所在,至今游客还可以听到许多关于吴宫的故事。勾践献西施和吴王造馆娃宫,可能是事实。有些传说把西施说成女间谍,有意引夫差走向亡国的道路,已经夸张到荒唐的地步。有人还要添上吴国亡后范蠡带了她出走,那就更加离奇了。他们把夫差亡国的原因集中到西施身上,是极其错误的唐朝人写的诗,就有“西施若解亡人国,越国亡来又是看法谁”的句子,现代人如果相信西施亡吴的看法,那就未免太可笑了。我们放下夫差,回过头去再说勾践复兴越国的历史。
勾践降低本人的生活水平,亲自种田,夫人亲自织布(麻布,也可能是绸),食物服装都很简单。他躺在柴草上面,坐卧的地方都放了胆(我们只知道是胆,不知道究竟是哪一种家畜的胆),让自己随时都可以看到胆,想到胆汁的苦味,联系到被困在会稽山上的苦处。吃饭时也要甜一下胆,问自己:“你忘了会稽之耻没有?这就是有名的“卧薪尝胆”的故事。
他任用范蠡、文种等人整顿国政,“十年生聚,十年教训”使一个贫弱的越国变成了富强的国家。越国原来人口不多,战争中丁壮死亡不少,勾践便实行奖励生育的政策。他规定男子二十岁、女子十七岁还没有结婚的,父母都要受罚,子女多的,国家帮他养育。这个政策,在当时的越国,是正确的政策。他奖励生产,发展农业和蚕桑业,帮助人民富裕起来。他加强练兵,聘请精于击剑、射箭等武艺的教师,传授本领。在漫长的二十年中(越灭吴恰在会稽之耻以后二十一年,实足是二十年),越国全国上下一致,充满了发愤图强的空气。这是一个有益的教训:只要是真干,干上十年、二十年,转贫为富,转弱为强,完全是可以做到的。现代中国人民对吴、越两个古国并不分厚薄,吴越两国人的子孙。
现在江苏、浙江、上海市和安徽省一小部分的居民更完全是自己人,决不会因两千四百多年以前的吴越关系而发生恶感。我们高度评价勾践兴越的事业,只有一个原因:发愤图强精神是留给我们的珍贵遗产,我们今天还需要它。夫差是一个反面教员,他荒淫奢侈,穷兵黩武,信任奸邪,不听谏劝,杀害忠良,终于葬送了吴国的前途。
夫差破越以后,一心要做中原霸主。他从越国回来,立刻出兵攻打在河南淮阳的陈国。吴军破楚的时候,曾威胁陈国从吴,被陈人拒绝。这次进军的目的就是为此惩罚陈国。楚国得到吴兵攻陈的消息,大部分人都很害怕,说夫差比阖闾更厉害,我们如何对付得了。子西认为不对,他把两个吴王作了对比:阖间节俭爱民,行军让军士都吃到了东西,自己才肯进食,使用民力,注意有劳有逸,得到军民拥护。夫差建筑姑苏台等游乐场所,滥用民一件事没有结束,另一件事又开始了他这样做法,非把自己搞不可。我们只怕自己不团结,用不着担心吴国。子西的估计很不错。夫差扩张的规模越大,离开台的日子越近。
公元前四八七年(夫差十年),夫差借鲁欺负一个小国为口实,进攻鲁国。鲁国那时只有八百乘兵车,那里敌得过强大的吴军,只得屈求和接着,下一年,吴在部筑城,开通邗沟。邗在江苏扬州东北,沟就是沟通长江和水的运河。吴军北征,大概感到运输困难,所以在攻陈、攻鲁之后,进行了这项大工程。这个工程对后世有许多好处,但是当时吴国民众一定为它吃足苦头。
公元前四八五年,吴军开始攻齐。他们作了一次大胆的尝试。吴将徐承率水军从海路攻齐。他们是从长江口出发呢还是从滨河口出发的?我们都弄不清楚了。不管怎样,这总能说明中国人从古就有很强大的海上活动的能力。这次远征被齐人打败。下一年,夫差放弃这种尝试,联合鲁国,在上大举进攻齐国。
吴、鲁联军在艾陵(现在山东菜芜东北)大齐军,杀死齐主将国书,获兵车八百乘这是一次巨大的胜利。吴国出兵以前,勾践亲自前来朝见夫差,对吴王和群臣都送了礼魏吴国君臣心欢喜,只有伍子胥一人认为可怕。他劝吴王夫差不要上勾践的当,又劝他不要攻齐,齐国太远,打了胜,得不它的土地人民,毫无用处。夫差灭越国后,本有机会当霸主,他却选择“纵虎归山”放勾践一马
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