阿贝尔(1802-1829)，挪威数学家，他被公认为现代数学之先驱，阿贝尔和法国的伽罗华、印度的拉马努金，是世界上最具传奇色彩的三大青年数学家，也是三个最不幸的英年早逝的数学家。
阿贝尔从小家庭贫困，父亲早逝，18岁的他就担负起照顾母亲和6个弟妹的担子。他的性格温和而乐观，从不抱怨什么。在老师霍姆彪的资助下，他顺利进入奥斯陆大学就读。在大学里，他学习了众多数学家的著作，包括牛顿、欧拉、拉格朗日、高斯等，同时花了大量的时间作研究。
1824年，阿贝尔发表了他的重要论文《一元五次方程没有代数一般解》，对于这个问题，无数伟大的前辈们曾竭尽全力，也没有达到预期的目的。他把论文寄给了当时有名的数学家高斯，可惜高斯错过了这篇论文，他甚至厌恶地喊道：“这又是哪一个怪物!”这也难怪，在1824年，一元五次方程问题几乎与化圆为方问题相当，与现在的哥德巴赫猜想相当。这是一个悲剧!如果高斯肯耐着性子看一眼，本来是可以读到一些使他感兴趣的东西的。
同样不幸的是，1826年，阿贝尔把他的《论非常广泛的一类超越函数的一般性质》的论文呈交给巴黎科学院时，勒让德和柯西被任命为评阅人，74岁的勒让德抱怨“淡得几乎是白色的墨水写的，字写得很糟”，这是什么样的托辞啊!39岁的柯西则把论文带回家后，就不知道放在什么地方了，这也是他犯下的两次最大的错误之一。
在巴黎期间，阿贝尔患上了肺结核病，1828年冬天，阿贝尔的病情越来越重，直到1829年4月6日凌晨，阿贝尔去世。在阿贝尔去世前不久，人们终于认识到了他的价值。1828年，四名法国科学院院士联名上书给挪威国王，请求为阿贝尔提供合适的科学研究位置，勒让德也在科学院会议上对阿贝尔大加称赞。1829年，就在阿贝尔死后两天，阿贝尔被任命为柏林大学数学教授。可惜，一代天才数学家已经在收到该消息之前去世了。此后，荣誉和褒奖接踵而来，1830年，阿贝尔和卡尔·雅可比共同获得了法国科学院大奖。阿贝尔虽然只活了短短的27岁，但法国数学家埃尔米特就曾评价阿贝尔说：“阿贝尔留下的工作够数学家忙上150年。”
2001年，为了纪念天才数学家阿贝尔诞辰二百周年，挪威政府宣布设立阿贝尔奖，并拨款2亿挪威克朗作为启动资金，设立阿贝尔奖的宗旨在于提高数学在社会中的地位，同时激励青少年学习数学的兴趣。
在此之前，国际数学界的最高荣誉是从1936年开始颁发的菲尔茨奖，菲尔茨奖每四年颁发一次，但获奖者要求取得成果时的年龄不得超过40岁，另一个是以色列的沃尔夫奖，它虽然没有年龄的限制，但却存在一些非学术方面的因素，至于瑞典的克拉福德奖，则要六、七年才轮到一次，影响力有限。
从2003年起，阿贝尔奖每年六月份颁发，并由挪威自然科学与文学院的五名数学家院士组成的委员会负责宣布获奖人，获奖金额大致与诺贝尔奖相近，从此，阿贝尔奖被视为数学界的最高荣誉之一，它填补了诺贝尔无数学奖的遗憾。
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