匈奴是秦末汉初中国北方最强大的游牧民族，历史上匈奴多次进犯中原地区，改变了历史进程。汉武帝时期，卫青、霍去病北击匈奴，经过三场大战将匈奴打到分裂。汉武帝的功绩背后，是西汉70年积蓄国力的漫长过程。“明犯强汉者，虽远必诛”，汉朝为实践这句诺言，消耗了巨大国力，说明匈奴的军事实力不可小觑。
早在西周末年，作为匈奴前身的犬戎，于公元前771年攻陷西周都城镐京，灭亡了西周。秦始皇统一中国后，大将蒙恬率领30万秦军，将匈奴赶出河套地区。公元前234年，匈奴出了位雄才大略的军事家和统帅冒顿单于，在冒顿单于的带领下，匈奴首次统一北方草原，建立了强大的匈奴帝国。
冒顿年少时被父亲头曼单于立为太子，可是不久之后，头曼单于的小妾阏氏又生下了二儿子，头曼单于打算改立二儿子为太子，就把冒顿遣送到月氏充当人质。令冒顿没有想到的是，他刚到达月氏，父亲头曼单于就派兵攻打月氏。月氏首领盛怒之下要杀冒顿，机警的冒顿感觉到危险后，偷了一匹良马，趁夜逃回匈奴领地。
头曼单于没有想到冒顿会活着回来，既然能从月氏逃脱，说明冒顿勇猛过人，于是分派了一万名骑兵归冒顿统领。不过，冒顿对于父亲不顾自己生死的行为怀恨在心，产生弑父夺位的计划。要杀死头曼单于并没有那么简单，首先要有一支能够完全掌控的军队。
为了让手下士兵做到绝对服从命令，冒顿令人制作了一种响箭，同时对军士下了一道命令，凡作战时，冒顿的响箭射向何处，其他人也必须跟着全力射向那个目标，否则就会被斩首。冒顿用响箭射鸟兽，有士兵没有跟着射，果然被杀。接着，冒顿又用响箭射自己心爱的坐骑良马，也有士兵心存顾虑，没有跟着射，也被冒顿杀了。后来，冒顿干脆用响箭射自己的爱妻，还是有士兵不敢射，冒顿又毫不留情的杀掉了。
经过这样几次残酷的训练，当外出打猎时，冒顿再次用响箭射向自己的宝马，这回所有的士兵都跟着射，没有一个人敢不射。冒顿认为训练的目的已经达到，这些手下已经变得绝对服从命令，是可以信赖的部下，用这些人来成就大事才有足够的胜算。
冒顿终于等到一个机会实施自己的夺位计划。头曼单于外出狩猎之时，冒顿作为长子陪同，在野外，冒顿突然用响箭射向父亲头曼单于的头部，冒顿身边的兵士也随即用箭射向头曼单于，头曼单于死于乱箭之中。然后，冒顿带人回营，杀了后母阏氏和弟弟，连同不服从自己的一干大臣也一并解决。
成为匈奴单于之后，冒顿又率兵突袭了东胡，杀死东胡王，将其族人牲畜尽数掳掠归己，然后又向西攻打月氏，逼迫月氏西迁，解除了侧翼威胁。接着又乘胜消灭楼兰、乌孙等20多个西域国家，完成对西域大部分地区的占领和统治。
在冒顿统治时期，匈奴完成了统一，并建立起匈奴帝国，进击河套地区，虎视中原。公元前200年，韩王信勾结匈奴发动叛乱，汉高祖刘邦亲率32万汉军御驾亲征，被冒顿率领的40万匈奴骑兵围困于山西白登山，七个昼夜之后方才侥幸逃脱。之后西汉无奈采取对匈奴和亲政策，将汉室公主派往匈奴通婚。
在冒顿、老上、军臣三代单于统治期间，是匈奴历史上最鼎盛的阶段。这之后，匈奴开始走向衰退，同时汉朝经过休养生息，国力日盛，此消彼长，给了汉武帝击败匈奴的历史机遇。西晋末期，匈奴再次兴风作浪，灭亡西晋，成为五胡乱华的首要元凶。
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