自殖民主义兴起后，血腥的黑奴贸易整整持续了四百年。非洲大陆以牺牲至少六千万人的代价，帮助欧洲完成了资本的原始积累。然而随着资本主义的进一步发展，自由贸易取代垄断特权，尤其是工业革命后，资本家发现奴隶的工作效率低下，于是掀起了一场轰轰烈烈地废奴运动。
为了解放奴隶，美国南北双方不惜大战一场，牺牲了75万军人，结果却是黑人和印第安奴隶一旦获得自由，宁愿跑入深山丛林之中垦荒，也不愿回到农场、工厂中劳作。
解放奴隶运动反而加剧了资本主义的用工荒，列强们不得不重新寻找“黑奴”的替代品。这时东南亚的殖民者用事实告诉他们：中国劳工是全世界最勤劳、最智慧、最优秀的劳动力。
荷兰和英国都殖民过东南亚，荷属东印度地域辽阔，人口和资源都远超英属马来亚，而且还经历了三百多年的殖民统治。然而英国人仅因为大量引进华工，在短短几十年的时间中就超过了荷兰，马来半岛的锡矿和橡胶产量都名列世界第一。
荷兰殖民者来到东南亚时也曾招募华工，但很快发现中国工人竞争力太强，且人数众多，害怕以后尾大不掉，难以控制，所以采取了驱逐、排斥，甚至屠杀的强硬政策。
与荷兰恰好相反，英国在18世纪下半叶来到槟榔屿后，当即出台了授地招垦、贷款垫资等政策吸引华工。一批又一批的劳人涌入马来半岛，他们将原始森林开垦成良田、橡胶园，还将峡谷深山开辟成锡矿。
1848年，“美墨战争”让美国将领土翻了一倍。同年，萨克拉门托又发现了金矿。为了开发西部荒原，解决用金矿工荒，美国人不远万里来到中国。
清末人口爆炸，人地矛盾尖锐，东南沿海的破产农民纷纷出海寻找生计。太平天国之乱又让难民大量涌入香港、澳门，这又为列强掠夺华工提供了绝佳的机会。
同英国贩往东南亚的“猪仔”不同，美国运走的叫赊单苦力和契约华工。赊单是粤语的欠账，蛇头为苦力垫付船票，苦力在美国用工资偿还债务和利息。债务还清之前，苦力没有任何自由，全凭债主驱使、奴役，更没有公民权，不能出庭作证，不受法律保护。
契约华工出国前虽签有契约，但绝大部分都是被美国人雇佣的帮派分子，用诱、拐、骗、绑等方式强行签订的为期五年至八年不等的卖身契。华工被运到美国后会被公开拍卖，每天工作长达18个小时，死亡率非常高。
总得来说，赊单苦力好于契约化工，但也有限。贩卖一个契约华工只能赚35至45美元，但为只要赊单苦力垫付70美元的差旅费，连本带利至少能收回200美元。
在南北战争时，美国宣布废除奴隶制度，并在1862年出台了《禁止美国公民使用美国船舶从事苦力贸易法案》后，赊单苦力很快成为赴美华工的主力。
在经营苦力贸易中，精明的美国商人很快发现，贩卖苦力远没有运输苦力赚钱。从纽约开往上海和香港的货轮可赚运费1.4万元，但从香港载苦力到古巴，运费却高达4.5万元。一次往返近6万元的收入足以再买几艘大型轮船，利润之惊人可见一斑。
人贩子和船主在“苦力贸易”中攫取的巨额财富，全部在建立在剥削华工之上，所以美国官员也不得不承认：苦力贸易是黑奴贸易的延续，是一种不道德的行为。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
