李商隐是晚唐著名诗人，813年出生于河南荥阳(今河南郑州)。因为生平喜爱诗词，人生经历又与诗仙李白非常相似(都是一生郁郁不得志)，故而世人都称他为小李杜(指李商隐、杜牧，与李白、杜甫相对应)。
李商隐出生的时候，父亲李嗣还在朝廷做官，因此家境还不错。但是3岁那年，随着李嗣的病逝，家庭经济状况立马就变得非常的严峻。李商隐的母亲为了养活一大家子人，搬回了乡下，节衣缩食的靠祖上留下的微薄财产谋生。李商隐虽然有幸进入当地的私塾读书，但是因家庭生活负担中，不得不做一些力所能及的兼职来补贴家用。
829年是李商隐人生当中的转折点。这一年，先是李家搬到了洛阳，后来李商隐又在机缘巧合之下结识了当时的大学者白居易和令狐楚。令狐楚喜欢聪明好学又为人朴实的李商隐，收其为徒。李商隐和令狐楚的儿子令狐绹年龄相仿、气味相投，食则同桌，睡则同寝，关系比亲兄弟还要好。重要的一点是，令狐楚在朝廷内属于牛党(以宰相牛僧孺、为首的士族团体)，当时牛党正得势，因此令狐楚仕途通畅，没有几年就调任长安，出任户部尚书。在令狐楚的提拨下，李商隐衣食无忧，于837年考中了进士。
按理说，考中了进士就可以出任官职。但是凡事总有例外，李商隐就不幸碰到了这个"例外"。他因为背叛师门、得罪牛党而被人为的清算了，怎么回事呢?原来李商隐考中进士后不久，恩师令狐楚就去世了。在这个节骨眼上，偏偏李商隐又被牛党的死对头——李党(以宰相李德裕为首的山东士族豪强)大将王茂元招为乘龙快婿。李商隐这种脚踏两只船的行为令师兄令狐绹非常不耻，大骂其背叛师门，发誓与其老死不相往来。
晚唐时期的牛李党争是一件影响力非常巨大的政治党派矛盾纠纷，一共持续了40余年，连续几任皇帝都无法调和，可见其争执的激烈程度。就有"去河北贼易，去朝廷朋党难"的感慨。反正当时的状况就是，一党得势，必将另一党人贬出朝廷。而当时的皇帝为了保持政治平衡，又不敢独用一党，就利用牛李二党相互牵制。直到847年牛党首领牛僧孺病死，李党首领李德裕被贬出朝廷，才算结束了这场旷日持久的党争。李商隐本是牛党核心人物令狐楚的弟子，又娶了李党人物王茂元的女儿为妻，这种投机行为令牛李两党都非常的厌恶，为李商隐一生的失意埋下了伏笔。
838年，高中进士的李商隐因为背叛师门，被牛党人物从中作梗，竟然没有通过担任官职的考核，只得多等一年。
839年，通过任职考核的李商隐被任命为秘书省(高级文秘)，不久转任弘农县尉。县尉是八品小官，原本党争也扯不到李商隐头上。可是他是一个直肠子，即使当了地方官，依然怀有一颗喜欢打抱不平的侠义之心。在一件刑事案件中，李商隐坚持将一名判了死刑的犯人减刑，改为"活狱"，得罪了审理此案的上司孙简。孙简利用手中的权力，稍微对李商隐耍了一点手段，心高气傲的李商隐就受不了了，辞去了得来不易的官位。
842年，李商隐背后的靠山李德裕回到朝廷担任宰相，李商隐重新得到启用，担任秘书省正字一职。可惜人算不如天算，李商隐的母亲恰在此时去世，他只得回家为母丁忧守孝。等三年丁忧结束复出时，李德裕又被贬出了朝廷，由牛党人物白敏中(白居易堂弟)担任宰相，自然没有李商隐的好果子吃。李商隐只得赋闲在家，以创作田野诗歌来打法时间。
848年，穷困潦倒的李商隐为了养家糊口，不得不主动放下身段，向已经贵为宰执的师兄令狐绹低头认错，让令狐绹看在昔日的情分上为自己谋个一官半职。令狐绹也是个脾气倔强的人，看了李商隐的求助信一言不发，也不回复，真正履行了自己与李商隐老死不相往来的诺言。李商隐抱着最后一丝希望，参加了当年的朝廷任职考试，谋得了一个盩厔县尉，恰好与10年前的弘农县尉持平，这对才高八斗，心高气傲的李商隐来说，是一个莫大的讽刺。
851年，郁郁不得志的李商隐失去了一生最爱的妻子王夫人。正是出身高贵的王夫人多年的资助和扶持，才让李商隐有一个稳固的家庭，才让他在多年的郁郁寡欢中得到对生活的信心和勇气。现在王夫人去世了，李商隐的人生已经没有乐趣，他在一瞬间衰老了数十岁。同年秋天，被任命为节度使的老朋友邀请李商隐到四川任职，担任参军。李商隐到了四川后，有感自己仕途的不顺，以及失去妻子的悲伤，一度有出家为僧的打算。只是出于对儿子李衮师的希望，才没有做出傻事。但是李商隐还是从自己微薄的俸禄中捐献出一部分给当地的僧人印刷佛经。
855年，节度使回京述职。为了照顾好老朋友李商隐，特意任命李商隐为盐铁推官。这虽然只是一个很小的官职，但是有很多油水，对家庭经济条件不好的李商隐来说是一个非常大的帮助。李商隐在这个职务上干了三年多，直到858年因病去世。
纵观李商隐的一生，由于夹在牛李两党的政治纷争泥潭不能自拔。宦海沉浮数十年，最高只担任过从七品的秘书省校书郎。这对于才华横溢、又是进士出身的李商隐来说，是非常残忍的。
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