孝庄帝元子攸，彭城王元勰第三子。528年，帝登基为帝，时尔朱荣独揽朝政，诸王恐惧，各谋出路，同年，汝南王元悦、北海王元颢、临淮王元彧等南奔梁朝。六月，幽州平北府主簿邢杲率河北流民十余万户反于青州北海，杲自称汉王，帝以征东将军、金紫光禄大夫李叔仁为车骑大将军、仪同三司，率军讨之。是岁，于晖、崔孝芬、刁宣等大破羊侃于瑕丘，侃走奔南齐，兖州遂平。
尔朱荣，字天宝，其先祖居于尔朱川，故有此姓，其族世为酋帅。其祖尔朱羽健，早从道武帝定晋阳，拜散骑常侍，祖尔朱代勤，数次征伐有功，封立义将军，其父尔朱新兴，累有财产，北魏每次出征，新兴都献马献粮。荣少时神决，美姿容，好射猎，以军法治家，早与李崇北击柔然，并大败敕勒。容率众至肆州，刺史尉庆宾闭门阻止，荣破之诛杀。及鲜于修礼反，荣遂遣兵伐之，屡次破敌。孝明死，荣与元天穆等谋之，胡太后以李神轨击之，荣遂立孝庄为帝，大破李神轨，后进至洛阳，故有河阴之变，后被拜为柱国大将军。
公元528年，葛荣趁河阴之变发兵洛阳，荣启帝讨之。是岁，荣率军行至半道，逢有双兔从马过，荣乃张弓射之 ，曰中则擒葛荣，不中则否，及射之皆中，众军咸服，荣遂刻碑纪念，曰双兔碑。后两军交战于邺城以北，荣计破葛荣，并将其所执，斩首于洛阳。
次年，元天穆等平定齐地邢杲，梁朝梁武帝遂遣北魏降王北海王元颢北征尔朱，是岁，尔朱荣率军与天穆联合，两军互击元颢，荣子尔朱兆夜渡济水，大破梁军，元颢南奔。顷之，荣以侯渊击斩葛荣余孽韩娄，幽州、平州即平。是月，万俟丑奴、萧宝夤拥众豳泾，与尔朱荣对峙，荣遂以从子尔朱天光率贺拔岳、侯莫陈悦等诸将入关讨之， 光进至雍州，以为兵马少缺，不愿进攻，荣怒，遣骑兵参军刘贵督促进军，并杖责天光，天光恐，遂进军击之，连破叛军，并擒万俟丑奴、萧宝夤，王庆云、万俟道乐等，关西悉平。
尔朱荣好射猎，不论寒暑，并且要求众将步伐一致，如遇险阻，亦不得回避，人皆苦之，时荣虽居臣下，然野心稍长，他以亲信遍布孝庄周围，察其颜色，吏部尚书李神俊曾以阶悬不奉，欲要荐人，荣怒，遣其亲信补齐官阙，及荣入宫，招元天穆试探孝庄，欲使皇帝禅位，孝庄不悦，怒斥天穆，荣遂止。
孝庄外迫于荣，怏怏不悦，遂与城阳王元徽、侍中李彧等图谋害荣，530年，荣不顾从弟尔朱世隆、尔朱荣书与妻北乡长公主的阻止启帝入朝，帝乃设计谋之，是日，荣与其长子尔朱菩提、元天穆等进入明光殿，帝乃使光禄少卿鲁安、典御李侃晞等执刀害之。尔朱荣死后，帝复遣武遣卫将军奚毅、前燕州刺史崔渊等镇守北中，仆射尔朱世隆带着尔朱荣一家逃往河阴，世隆部下司马子如劝其反攻洛阳，隆遂反击北中，奚毅、崔渊死之，隆又率军再逼洛阳，通直散骑常侍李苗焚毁河桥，隆退之，寻而尔朱世隆联络尔朱兆，兆遂自晋阳来会，他们并立行并州刺史长广王元晔为帝。顷之，徐州刺史尔朱仲远反，率众杀向京师，帝以贺拔胜、郑先护讨之，不胜，拔胜亦投靠仲远。十二月，尔朱兆、尔朱度律自富平津渡军以袭京城，是日，城破，兆遂杀临淮王元彧与范阳王元诲等，并留尔朱世隆、尔朱度律守城，执帝于晋阳，次年，帝被害于晋阳三级佛寺。
同年，尔朱兆被纥豆陵步蕃、破落韩常大击败于秀阳。齐州城人赵洛周据齐州而应尔朱兆，梁丹阳王萧赞奔走。其后南阳太守赵修延执荆州刺史李琰之，自行州市，北魏再乱。长广王元晔本是尔朱兆为了对付孝庄帝而立的，今孝庄已死，其固然就没有了利用价值，531年二月，帝下诏退位，世隆等遂立广陵王元恭为帝，即为节闵帝。同年，定州刺史侯渊击斩刘灵助，是月，尔朱天光大破宿勤明达，擒送京师，斩之，荆州民众袭斩赵修延，魏僧勖等讨灭崔祖螭，尔朱氏重新平定各地。
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