武定五年(547年)，高欢病逝，高欢长子高澄开始接掌东魏朝政。老爷子死前招呼自己的儿子，必定要重用慕容绍宗，因为他死后，候景必反，而只有慕容绍宗才是他候景的对手。
说起慕容绍宗，他原本是尔朱荣的手下，尔朱荣死后他跟了尔朱兆。此人非常擅长分析天下大势，天天给尔朱兆费心提醒，说高欢才是真正有威胁的敌手，可尔朱兆不听，甚至与高欢结了盟。结果便是，尔朱荣的势力被高欢吞并，慕容绍宗也只好归降高欢，准备再建功勋。
高欢死后，他的遗诏果然应验了，侯景开始反叛，他先后向西魏、南梁请求了援兵。
高澄倒也很是听老爷子的话，全权将军事大权交给了慕容绍宗。慕容绍宗更是将自己的军事才能体现的淋漓尽致，只见他先击败南梁军队，生擒萧渊明;紧接着又回师讨伐了侯景。
此时侯景的军容极为强盛，根本看不起东魏诸将领，但在听闻慕容绍宗前来后，倒是露出惊惧之色，喃喃自语道：“是谁叫这个鲜卑小儿(指高澄)派慕容绍宗前来，难道是高王(高欢)还没有死吗?”
是年十二月，慕容绍宗与侯景决战于涡阳(治今安徽蒙城)。由于双方力量不相上下，军事力量直接镇压都极为困难。慕容绍宗在数次败退后，于是改变了战略，在持久战的基础上又加上了政治游说。
侯景手下大将耳根软，没多久就都一一投降。侯景率残兵南逃之际，派人对慕容绍宗说了一句话：“景若就擒，公复何用!”慕容绍宗一听，甚觉有理，他明白“鸟尽弓藏”的道理，于是放走了侯景。
至此，西魏还尚存着些许兵力。慕容绍宗带着部队暂作了休整，在修整的日子里，他时常预感到自己将有水厄(溺死之灾)。为了驱除水厄，慕容绍宗经常在战舰中洗浴，还自己跳入水中，他希望能用这种方法来破除将要遇到的厄运。
参军房豹看后谏道：“命由天定，又岂是人力所能改变的呢?您若真有水厄，不是禳解所能破除的。如果没有水厄，又何需禳解。”慕容绍宗听后笑道：“我也不能免俗啊。”
549年(武定七年)四月，东魏围攻颍川又不下，于是决定在洧水筑坝，以水灌城。西魏军外无援军，内无粮草。这样的情形，无疑，慕容绍宗早已经是胜券在握。
一日，慕容绍宗感觉天气颇好，于是与刘丰生乘船视察堤坝，一方面，他想了解敌军残兵还有多少，另一发面也是想示示威。
正当慕容绍宗摸着胡须极尽得意之时，不料却挂起了大风，一时间，大风好似拔地而起，缆绳顺势而断，大船被风托着，顺着风向，直向颖川城飘去。
城中的西魏军一看，乐了，连忙用长钩钩船，并加以乱箭齐发。慕容绍宗一看，悔恨不已，大喊：“天不助我也!”，他得知自己命数已尽，无奈之下，纵身水里一跳，时年四十九。
郑观应：古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。乐毅、羊祜、诸葛亮、谢安、韦叡、岳飞等，儒将也;韩信、冯异、王猛、贺若弼、李靖、郭子仪、曹彬、徐达等，大将也;孙膑、吴起、白起、耿弇、杨素、慕容绍宗、李光弼、马遂等，才将也;英布、王霸、张辽、刘牢之、曹景宗、高敖曹、周德威、扩廓帖木儿等，战将也。
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