主要成就
学术思想
叶适在在宋代学术史上有重要的地位。他在学术上的贡献，全祖望认为“水心较止斋又稍晚出，其学始同而终异。永嘉功利之学，至水心始一洗之。然水心天资高，放言砭古人多过情，其自曾子、子思而下皆不免，不仅如象山之诋伊川也。要亦有卓然不经人道者，未可以方隅之见弃之。乾、淳诸老既殁，学术之会，总为朱、陆二派，而水心龂龂其间，遂称鼎足。然水心工于文，故弟子多流于辞章。”这段话说明了水心之学的几个方面。
一、水心之学在永嘉之学中的地位：宋代的永嘉学派重要人物是周行己、许景衡等所谓的永嘉九先生。永嘉学派中实际包括两个学系，一是“二程”的洛学，一是张载的关学。这就是全祖望说的：“世知永嘉诸子之传洛学，不知其兼传关学。”传洛学中尤以周行已为重要，“永嘉诸先生从伊川者，其学多无传，独先生尚有绪言”。南宋永嘉学人在传洛学方面，应当提到郑伯雄、伯英兄弟，以及薛季宣、陈傅良等。叶适与薛季宣、陈傅良的关系密切，特别是与陈傅良的关系。叶适14岁结识陈傅良并从学，此后交游40年。南宋的永嘉之学始是“教人就事上理会，步步着实，言之必使可行，足以开物成务”。
所以永嘉之学到了水心，才“一洗之”，这句话可以商榷，但也点出叶适在永嘉学派上的地位。叶适提倡功利，但把讲功利与讲义理结合起来，反对空谈性命，讲求学统，说：“读书不知接统绪，虽多无益也”(《水心文集·赠薛子长》)。叶适虽对理学家有所批判，但他并不是不重视学统，虽然他的道统与程朱的道统观又有差异。叶适完成了薛季宣、陈傅良对永嘉学的构建。叶适写《习学纪言序目》时，已经是晚年，对历代儒家经籍和道统都有批判。
叶适的经制之学重典章、重经济、重致用，倡改革，又讲义理。永康的事功之学专言事功，主张“义理之学不必深穷”。水心同这些有差异。
二、水心之学的学风。“水心工于文，故弟子多流于辞章”，这是说叶适与永嘉诸子的不同之处。从另一角度来看，也反映了叶适在理论上的深度不足。《四库全书总目》对《习学纪言》有一段评论，说这本书斥汉人言《洪范》五行灾异之非，确能有所见，“足与其雄辩之才相副”;但指出叶适在论太极生两仪的论述，是“文浅义陋”。《四库全书总目》引陈振孙的话，说《习学纪言》“其文刻峭精工，而义理未得为纯明正大”。
至于说叶适的门人多流于辞章，那是学风的影响所及。但《宋元学案》又说水心门人也有差别：“水心之门，有为性命之学者，有为经制之学者，有为文字之学者。”还有王大受(拙斋)这样“欲以事功见其门庭”的学者。
三、水心之学的影响。南宋乾道、淳熙之际，宋代文化又出现了一个高潮。最初有朱熹的朱学、吕祖谦的吕学以及陆九渊的陆学。所谓的朱学、吕学、陆学，鼎足而三。或谓是朱学与吕学和张栻的湖湘之学，是南宋的三大学派。而张栻死于淳熙七年(1180年)，次年吕祖谦也逝世。从此是朱陆两分天下，叶适的崛起，成为一大宗，遂与朱、陆鼎立而三。但水心之学无法与朱、陆相抗衡。南宋后期，朱学地位在提高，朱、陆合流、相互出入，成为一种文化潮流。朱熹指责陆学之弊是偏，而永康、永嘉之学是大不成学问。这种学术上党同伐异，不足取。应该说，水心之学是卓然一家，根柢《六经》，折衷诸子，辩理学家说《易》及解《中庸》、《大学》之非，以为“舍孔子而宗孟轲，则于本统离矣”。诸多论断显现思想批判的光华，虽然仍是本《六经》之根本。
叶适讲究“功利之学”，认为“既无功利，则道义者乃无用之虚语”。主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”(《学习纪言》)，反对传统的“重本抑末”即只重农业、轻视工商的政策。强调“道”存在于事物本身之中，“物之所在，道则在焉”。物由气构成，五行八卦都是气的变化形态。提出“一物为两”、“一而不同”的关于事物对立统一的命题，认为事物对立面处于依存、转化之中，但强调“止于中庸”。认识上主张“以物用不以己用”，提倡对事物作实际考察来确定义理。反对当时性理空谈，对于理学家们所最崇拜的人物如曾子、子思、孟子等，进行了大胆的批判。认定《十翼》非孔子作，指出理学家糅合儒、佛、道三家思想提出“无极”、“太极”等学说的谬论。在哲学、史学、文学以及政论等方面都有贡献。
诗文创作
在诗文创作上，叶适继承韩愈“务去陈言”、“词必己出”的传统，从观点到文字均力求新颖脱俗，提倡独创精神，主张“片辞半简必独出肺腑，不规仿众作”(《归愚翁文集序》)。其文雄赡，才气奔逸，尤以碑版之作简质厚重而著名当世。他不满江西诗派奇拗生硬和“资书以为诗”的诗风，而倾向于晚唐，尤其尊崇姚合、贾岛的流利清淡。与“永嘉四灵”(徐照、徐玑、赵师秀、翁卷)等人友善，曾刊印他们的诗集，并极力推崇，如在《徐文渊墓志铭》中说“四人之语遂极其工，而唐诗由此复行矣”。他的诗“用工苦而造境生”、“艳出于冷，故不腻，淡生于炼，故不枯”(《宋诗钞·水心诗钞》)。所作不限于五律，多五七言古，题材大于“四灵”。
重教兴学
叶适一生重教兴学，以培养人为己任。少年时期，他边读书边讲学。中年时期，在求学之间，从政之暇均设熟授徒。叶适罢职还乡后，尝寓居台州、黄岩、温岭一带办学授业，培养出陈耆卿、吴子良、丁希亮等许多名士，对台州当时学术界影响颇大。后入在台州路桥罗洋街叶适讲学处建毓英庙纪念。
军政举措
叶适于“开禧北伐”之前，即极力谏止，晓以利害。在战争中，特别是他节制江北的过程中，解和州之围，实施以江北守江的战略，收到了成效。他还曾上堡坞之议，实行屯田，这些举措均有利于巩固边防。
个人作品
叶适著作有《水心文集》、《水心别集》、《习学纪言序目》。
其中《水心文集》29卷，由门人赵汝谠编次刊行，用编年法。集中所作札、状、奏议、记、序、诗、铭并杂著，成篇章者凡人百余篇。其文“本之圣哲而参之史”，所论鸿博精当，可谓大成;《水心别集》16卷，凡《进卷》9卷，《廷对》1卷，《外稿》5卷，《后总》1卷，多为论治之方。其论针对宋代政治、经济。军事、法制、人事等方面积弊，提出一系列切合实际的改革主张和治理措施。二书有《永嘉丛书》本、《四部丛刊》影嘉业堂藏明黎谅刊本。
又有《习学纪言序目》50卷，其中经14卷、诸子7卷、史25卷、文4卷。是书辑经史百家各为论述条例成编，是叶适评论历代学术著作的专著。有《四库全书》本与敬乡楼丛书本。
1961年，中华书局将《水心文集》、《水心别集》合编并加校点，题名《叶适集》，分三册出版。
人物评价
朱熹：①正则闻甚长进，比得其书甚久不曾答得，前日有便，已写下而复遗之，今以附纳，幸为致之。观其议论亦多与鄙意不同，此事尽当商量，但卒乍未能得相聚，使得相聚亦恐未便信得及耳。②承谕正则自以为进，“后生可畏”，非虚言也。想已相见，必深得其要领，恨不得与闻一、二。
吕祖谦：①承谕正则自以为进，后生可畏，非虚言也，相已相见，深得其要领，恨不得与闻一、二。②正则且得有啖饭处，去岁相聚，觉得其慨然有意，若到雁山，必须过存之也。
陈亮：①叶正则俊明颖悟，其视天下事有迎刃而解之意，但力量有所不及耳。渠于亮甚厚，其于亮所厚如兄与天民极倦倦，殆未可以科举士人论。此君更过六七年，诚难与敌，但未知于伯恭如何耳。②正则学误，日以超颖，非复向时建宁相见之正则也。③日以超颖，非复向时建宁相见之正则也。
刘宰：①水心叶先生之文，如涧谷泉，挹之愈深。慈湖杨先生(简)之字，如节制兵，整而不乱。是志也，水心经年方脱稿，慈湖见即落笔，则肯父所以得此，于二先生必有道矣。②近时叶水心之博，杨慈湖之淳，宜为学者所仰。而水心之学既未免误学者于有，慈湖之论又未免谤学者于无同书。
陈振孙：(《习学记言》)大抵务为新奇，无所蹈袭，其文刻削精工，而义理未得为纯明正大。
刘克庄：予少时读龙泉(指叶适)所作《陈仲石志》，高雅如《檀弓》、《谷梁》，条鬯如荀卿。
刘埙：忆昔尝与云畲赵史君(赵必)论水心文字，止取其铭之佳而未及其志也。后村翁推尊极至，念不可泯，因录于此，识者更共评如何。然不读志，亦不知铭之妙。
黄溍：叶正则推郑景望、周恭叔以达于程氏，若与吕氏同所自出。至其根柢《六经》，折衷诸子，凡所论述，无一合于吕氏。其传之久且不废者，直文而已，学固勿与焉。
脱脱：适志意慷慨，雅以经济自负。方侂胄之欲开兵端也，以适每有大仇未复之言重之。而适自召还，每奏疏必言当审而后发，且力辞草诏。第出师之时，适能极力谏止，晓以利害祸福，则侂胄必不妄为，可免南北生灵之祸。议者不能不为之叹息焉。
黎谅：其忠君爱国之诚，蔼然溢于言意之表。
王直：南渡以来，作者犹众，叶水心先生其一也。先生之学，浩乎沛然，盖无所不窥，而才气之卓越，又足以发之。然先生之心思，行道于当时，而见之功业，不但为文而已也。观其议论谋猷本于民，(阙)物则之，常欲以正人心、明天理。至于求贤审官、训兵理财，一切施诸政事之间，可以(阙)国体、济时艰，…先生正直刚明，严于善恶之辩如此，今去已远，而其言存是，亦可以不朽矣。
王夫之：故孝宗立，奋志有为，而四顾以求人，远邪佞，隆恩礼，慎选而笃信之，乃其所得者，大概可睹矣。……下此，则叶适、辛弃疾之以才自命，有虚愿而无定情，愈不足言矣。
黄宗羲：以余论之，水心异识超旷，不暇梯级，……其意欲废后儒之浮论，所言不无过高，以言乎疵则有之，若云其概无所闻，则亦堕于浮论矣。
全祖望：乾、淳诸老既殁，学术之会，总为朱，陆二派，而水心龂龂其闲，遂称鼎足。然水心工文，故弟子多流于辞章。
钱基博：志意慷慨，与陈傅良切究当世之故，雅以经济自负，而张皇永嘉之学。……然陈傅良精密于事为，未得其要领，犹为偏而不全;未及适之发愤于弱势，探源于纪纲之为有本有末，得其大体。……藻思英发，其为诗文，原本唐人。文则偶必错奇，得韩柳之意，不如欧苏之条达疏畅，一往不返;诗亦疏不害妍，则李杜之遗，不如黄陈之生犷拗蹇，披猖失谐;似欲力复古调，不逐时贤后尘。
史料记载
《宋史·卷四百三十四·列传第一百九十三》
《宋元学案·卷五十四~卷五十五·水心学案》
后世遗迹
叶适墓
叶适墓位于浙江温州海坛山南麓慈山，墓早年被盗，出土有青瓷墓志一方(现藏温州博物馆)。1952年曾重修，1966年被毁。今墓为1981年在原址东30米外重修。面积104平方米，坐北朝南。墓前有上下两层平台。墓丘呈圆形，直径2.80米，四周用方形块石砌筑而成。墓前立青石墓碑一通，正面篆书阴刻“宋叶文定公之墓”七字，高1.4米。为省级文物保护单位。
叶适祠
叶文定公祠位于今浙江温州鹿城金锁匙巷19号，为纪念叶适而建。原在松台山麓。清康熙九年(1670年)重建今址，光绪八年(1882年)重建。民居式平方两进三间，坐南朝北，砖木结构。
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