如果说，1861年1月11 日，恭亲王奕訢，会同桂良、文祥上奏的《通筹夷务全局酌拟章程六条》，吹响了洋务运动的号角，那么曾国藩于1861年秋天在安徽安庆设立的安庆内军械所，就是洋务运动落地的标志。
曾国藩为什么要设立安庆内军械所呢? 从1854年起，曾国藩率领自己组建的湘军，与太平军进行战斗，到1861年已有7个年头了。在战斗中，曾国藩深感湘军武器装备过于简陋，不但与英法军队的洋枪洋炮相差太远，甚至还比不上太平军。在著名的安庆之战中，太平军依仗坚固的城墙坚守了两年多时间，让缺乏重型攻城武器的湘军“望城兴叹”。最后，湘军在付出巨大的伤亡代价后，侥幸地挖通了一条通到城下地道，装上大量火药，将城墙炸开几十丈的缺口，才攻陷安庆城。南京的城墙远超安庆，攻陷安庆就用了两年，攻陷南京得用多少年?
曾国藩奏报清廷，一再强调兴办近代军工业的重要性，不仅可以加快进剿太平军，还可以增强国防力量，实现“自强”的目标。
于是，1861年秋天，在攻陷安庆后，曾国藩经朝廷同意在安庆设立了安庆内军械所，尝试学习西方技术，制造新式的枪炮弹药。这是清朝第一家以手工制造近代武器的军工作坊。
有人觉得奇怪，曾国藩为什么取名“安庆内军械所”，而不是“安庆军械所”呢?后者不是更加简明扼要吗?
一字之差，体现了曾国藩的政治智慧。
我们知道，从某种意义上来说，曾国藩的湘军是他自己的军队，朝廷没有直接管辖权。湘军在与太平军作战时不断壮大，难免会引起朝廷的猜忌。如果再大张旗鼓地兴建兵工厂，必将加重朝廷的猜忌。
为避免朝廷的猜忌，曾国藩一定要在兵工厂的名字上加一个“内”，表明这只是湘军内部的兵工厂，生产运行资金来源于湘军内部，生产的枪支弹药也用于湘军内部，这样一来，朝廷就会放心许多。
难能可贵的是，安庆内军械所成立后，全部使用中国技术人员，不使用外国技术专家，“全用汉人，未雇洋匠”。曾国藩认为，只要“智者尽心，劳者尽力，无不能制之器，无不能演之技”。在曾国藩看来，凭中国人的智力和能力，完全可以造出不逊于洋人的“器物”。
在曾国藩的邀请下，当时中国最好的科学技术人员，如华蘅芳、徐寿、龚芸棠、徐建寅、张斯桂、李善兰、吴嘉廉等，都云集于安庆内军械所，为兵工厂提供技术支撑。
最初，安庆内军械所规模比较小，生产工艺简陋，生产技术水平很低，只能生产弹药，效果也不大好。1862年，在华蘅芳、徐寿等一批技术人员的努力下，安庆内军械所只用了3个月的时间，就成功制造出了中国第一台蒸汽机。曾国藩认真观摩了蒸汽机运行的情况，并在日记本上记载下来：
“同治元年七月初四日，华蘅芳、徐寿所作火轮船之机(蒸汽机)来此试演。其法以火蒸气贯入筒。筒中三窍。闭前二窍则气入前窍，其机自退而轮行上弦;闭后二窍则气入后窍，其机自进而轮行下弦。火愈大则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞。约试演一时。”
曾国藩还高兴地说：“窍喜洋人之智巧，我中国人亦能为之，彼不能傲我以其所不知矣。”洋人能做到的事情，咱们中国人也能做到!
有了蒸汽机，轮船的建造就顺理成章了。1865年4月，由华蘅芳、徐寿设计建造的黄鹄号蒸汽轮船在南京下关江面试航成功。这是中国人自主设计建造的第一艘蒸汽机轮船，为木壳明轮船，以蒸汽为动力。船长17米，航速6节，自重25吨，总共耗资8000两银子。
黄鹄号蒸汽轮船在长江江面试航时，首先沿江而上，逆流行驶了225里，用时不到14小时，时速约16里。返航时，由于是顺流，同样的路程仅用了8小时，时速约28里。显然，这样的速度与帆船相比，堪称“神速”。
遗憾的是，由于种种原因，黄鹄号蒸汽轮船建成后，并没有投入实际运用。
1864年，曾国藩在攻克南京后，将安庆内军械所搬迁到南京，改名为“金陵内军械所”。这是近代中国四大兵工厂之一的金陵机器制造局的前身。
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