努尔哈赤在东北起兵的时候，所凭借的，就是由他一手编制的“八旗”制度。
八旗，顾名思义，是八种旗，旗帜颜色各不相同，执掌该旗的大贵族(贝勒)也不同。在这些旗下，集中了所有效忠努尔哈赤的男女。他们平时从事生产活动，有战事时则随同自己的长官出征。
当然了，努尔哈赤草创八旗组织的时候，他并没有考虑那么多，只是任命由满人政治精英来担任主要的负责官员，由他们来管理自己旗内的事务。
可是，随着战争的顺利，大量汉人与蒙古人纷纷归顺。这些新成员不可避免的与管理他们的满洲贵族发生了矛盾。
例如，一些满洲贵族随意征用属下的财物，并不时强迫其为自己效劳。
这些新归顺者中，有些人选择顺从，可更多人则又做出了新的选择，那就是逃离这些贵族的控制。
他们联络一些被掳掠为奴的族人，借着满洲贵族疏忽的时机发动了暴动，由于这些暴动的力量过于分散，他们均遭遇了失败，可是这却向努尔哈赤敲响了警钟——
“总是放纵贵族的特权也不是办法”。
努尔哈赤意识到了这个问题，为了团结更多的明朝降将，他曾把自己的女儿嫁给明朝降将李永芳，为了获得骁勇善战的蒙古骑士，他还发动贝勒们积极同蒙古王公联姻。
可是，要知道，汉蒙平民的反抗，说到底是对政治权力分配不平衡的抵制，而如何合理的分配政权权力，以维护他们的荣誉与尊严，这又是需要具体制度的落实的。所以，纵使努尔哈赤作出一千次表率，也无法从根本上解决这一问题。
努尔哈赤生前对此问题的解决并未给予足够的重视，到了他晚年的时候，军事行动遇挫等造成的不顺，更加剧了他对汉蒙平民的怀疑。
历史是不会偏袒那些裹足不前者的，由于努尔哈赤的保守，辽东战场的明军很快又由被动转入主动，他们修筑起坚固的防线，以抵御八旗军队的进攻。
皇太极力挽狂澜
宁远之战后不久，努尔哈赤病逝。最高权力的宝座传到了皇太极手中。
皇太极此时已渐步入中年，长期的戎马生活不仅使他获得了丰富的作战经验，也给了他近距离观察努尔哈赤施政的机会。
在相处中，他感觉了父亲的刚愎自用，而危机四伏的时局更让他清楚的意识到，如果无法尽快解决内部的矛盾，八旗将很有可能土崩瓦解。
于是，皇太极率先召集王爵进行会议，要求尽可能制止对汉蒙等族人的压制，紧接着，他又重新任命了几位汉人军官担任军中要职，并要求他们加紧新式火器与攻城器械的制造，以在新的战争中重展雄风。
蒙古八旗成立
为了让自己的意志被长期贯彻执行，他率先将部分蒙古人从满洲八旗中分出另组一军，并委派自己信任的蒙古贵族来统率。这些蒙古人模仿八旗建制，于是，蒙古八旗成立了。
皇太极对这些蒙古贵族给予了足够的信任，他不仅调拨大量农具和牛羊给他们，还对其内部的人员任命采取了尊重的态度。
皇太极此举无疑为他赢得了不少蒙古族人的支持，满蒙联盟也进一步巩固。
变革的中断
可是，轮到组建汉人八旗时，皇太极遭遇了不少贝勒的质疑，而紧迫的战事也让皇太极不得已先把这件事搁在了一边。
抱怨的声音仍未平息。
山东有军来附
就在这时，出了一件事，在关内的山东地面上，当地的一支明军发动了兵变。领导兵变的是两个明军将领——耿仲明与孔有德。
二人因不满巡抚孙元化的调拨，而发动叛乱抓住了这名明帝国的封疆大吏。后来，虽然他们又释放了孙元化，但是，开弓没有回头箭，明廷已将其视作敌人，耿孔二人很快遭到了大量明军的围攻。由于缺乏补给与供周旋地形的原因，他们屡战屡败，几天内就被明中央军团团包围在登州城内。
眼看登州要被夷为平地，二人干脆向辽东的皇太极抛出了降书。皇太极一开始不信，可是当细作回来报告了探听到的情况后，他当即要将自己的战马送给这支孤军，同时，他又派人同耿孔两人具体约定了归附的时间。
公元1633年夏，耿孔二人统两万左右的人马弃城渡海，来到了辽东。驻守旅顺的明军试图拦阻，可是，皇太极大军的及时开到让明军的拦阻计划落空，二人也得以成功登岸。
二人成功归降皇太极，并得到了优待。他们的人马并未被拆散。相反，他们还被封王爵，并被允许与贝勒们平起平坐。
耿孔二人受宠若惊，当即打破了旅顺城，为入伙皇太极一方交上了投名状，他们的关系也日渐亲密。
不久，明将尚可喜也杀了监军投到皇太极一方，皇太极一仍其旧，也赐予其王爵。就这样，在满蒙八旗之外，又出现了一支由三名汉人王爷率领的军团。
计划不能总束之高阁
这支新军不负众望，三人跟随皇太极左冲右杀，立下了不小的战功，这也日渐巩固了他们的地位。
面对如此骁勇善战的新军，久已束之高阁的想法又开始在皇太极脑海中浮现。
“要尽快组建八旗汉军”。
八旗汉军的建立
皇太极先从诸家贝勒处动起了脑筋，他命令这些贝勒从自己所统辖的汉人中，按“十抽一”的比例选出一批人来。
人选好后，皇太极又命人前往仓库，调拨甲胄、兵器和马匹补充给他们，并命其用黑旗为自己的旗帜。
在皇太极的关照下，又一支由汉人构成的军队出现了，这就是八旗汉军的雏形。
这支汉军很快又变为左右翼两旗，后又编为四旗，到皇太极逝世前夕，四旗汉军被扩编为八旗之军，八旗汉军就这样成立了。
眼看皇太极建立了八旗汉军，尚可喜等人也匆忙向他提出隶属八旗汉军的请求。皇太极心知肚明，但还是准许了他们的请求(当然了，这三位王爵的既得利益并未损失)。
八旗汉军编组完成后，原先的怨声渐趋平息，他们与满洲八旗、蒙古八旗共同出击，进一步扫平了关外的反对势力。
1644年，在李自成的大顺军与吴三桂杀的难解难分的时刻，正是八旗汉军密集的火力压制，为满蒙骑兵的进一步突入创造了有利之先机。
疲惫的农民军在清军冲击下，霎时间土崩瓦解，八旗军跟踪南下，并拉开了长达三十年之久的关内逐鹿战争。
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