在明朝中后期，倭寇一直是一个巨大的隐患。跟普通的海盗不同，倭寇中最有战斗力的一部分，基本是由日本浪人组成。他们人数不多，但胜在灵活多变。而且，武器装备不错。一般来说，倭寇使用的兵刃，基本由倭刀、倭弓、以及长枪组成。
倭刀，刀身五尺，刀柄一尺五寸，总长六尺五寸，重二斤八两，极为锋利。明史记载，在与倭寇的战斗中，明朝士兵同时举枪刺向倭寇。倭寇一挥刀，十几把枪被一起砍断。在古代兵刃中，倭刀的锋利程度，仅次于西亚的大马士革刀。
倭弓也极有特色，长八尺，用脚踩住弓的末端，立起来发射。箭是以海芦作为枝干，箭头是铁打造的，宽二寸，燕尾。重三二两，靠近后发射，射中率极高，中箭的人没有不立刻倒下的。
长枪则是当时日本较为普遍的武器，长一丈八，比明朝使用的长枪更长一些，作战时也会更加有利。再加上倭寇又是流动作战，明朝官军疲于应付，损失惨重。而鸳鸯阵的出现，则是专门对付倭寇设计的。
鸳鸯阵最早是由唐顺之设计的，这是一个兵法奇才，在抗倭战场上有突出表现。唐顺之的鸳鸯阵，以五人一组，主要对付倭寇长枪兵。唐顺之的鸳鸯阵跟同时期的相比，已经有了很大的进步。可以更灵活的作战。但也有自己的不足。这种鸳鸯阵兵力不足。而且，它的长枪兵没有得到足够的保护。戚继光就是在唐顺之的基础上，进行了改进。
戚氏的鸳鸯阵，总共有十二个人。除了十一个作战队员，还有一个是专门负责做饭的。在具体的人员分配上，一名队长，短兵两名，狼筅兵两名，长枪兵四名，牌兵两名。再加上负责做饭的火头军。队长以外，鸳鸯阵分为两伍。每伍五人，牌兵拿着盾牌，站在最前面。牌兵后面站着狼筅兵，他们的武器比较笨重，侧重于防御。
再后面就是两名长枪兵，他们的武器就是用来进攻的。他们的存在，可以让前面的牌兵和狼筅兵更安全。长枪兵后面的短兵，则是为了保护被敌人贴近后的长枪兵。因为长枪兵的兵刃过长，难以应对靠近身边的敌人。虽然是短兵，但戚继光给他们配备的兵刃，也比一般明朝军队使用的兵刃要长。戚继光很相信长兵刃可以带来的好处。他曾在《练兵实纪》中说：“便有神技，只短我一寸，便无用矣。”
有了这些不同兵种的配合，整个鸳鸯阵，可以做到相互策应，保持进攻。而且，遇到不同情况，还可以拆分成其他阵法。当然，听从指挥还是很重要的。这也是为什么戚继光会选择从浙江义乌挑选士兵的原因。
如果士兵们不听从指令，擅自逃离，就会面临严厉的军纪惩罚。铁的纪律是保证军队战斗力的一个重要原因。
当时戚继光率领的军队，不仅战斗力极强，而且，能够做到与民无犯。这让戚继光军队在战斗时，可以得到当地百姓的支持。在实际作战中，除了鸳鸯阵，戚继光也在军队大量使用火器。倭寇虽然也有佛朗机，鸟铳这些热武器，但数量较少。利用武器的优势，可以更好地打击倭寇。
在战术上，为了更好对付倭寇单兵流动作战的问题。戚继光部队常常会在追击时，留下小部队应对，大部队继续前进。
种种做法，让倭寇在戚继光部队的打击下，大败而归。戚继光部队以数十人的阵亡率，消灭了数万倭寇。
鸳鸯阵的成功，其实总结起来，只有四个字，实事求是。以问题为导向，实践第一，不断吸收不同经验，最终解决问题。
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