在俾斯麦既定的“铁血”方针的指导下，战争成为实现德意志统一的唯一途径。但是，德国的地缘政治四面受敌，必须确保在一次战争中只有一个敌人站在面前。于是，选择哪个国家作为普鲁士的第一个敌人至关重要。俾斯麦的选择是丹麦，通过夺取这个颇具争议之地，唤醒德意志的民族精神，以便在随后的战争中，保持高昂的斗志，直至统一的德意志帝国成立为止。奥地利瞻前顾后;
1848年革命爆发后，德意志人在“法兰克福国民议会”上，提出了统一的问题，然而其最终的结果却像有些学者所说的：“德意志人民像欢迎自由女神一样欢迎自己的议会——而一年后又像对待酒吧里的妓女一样，让它收场了。”这次比英国晚了两个世纪的尝试，虽然以失败告终，但仍可从中看出德意志人对摆脱分裂割据、实现统一的期盼。人们厌倦了长久以来的四分五裂，统一已经成了不可逆转的潮流，但究竟应该由谁来完成，“大德意志”和“小德意志”皆有可能，哪个更胜一筹，关键就在于奥地利与普鲁士这两个拥有统一实力的王国。对德意志人而言，几百年来哈布斯堡王朝的统治，使奥地利拥有更正统的地位，振臂一呼，应该可以得到不少诸侯与邦国的支持。但奥地利更愿意维持现有的地位与声望，因此即便民众呼声极高，奥地利也只是小打小闹，做一些无关痛痒的举动。
与此同时，奥地利还有一个致命的弱点，那就是在其境内生活着除日耳曼人之外的许多其他种族，尤其以匈牙利人和捷克人居多，复杂的种族构成，导致境内民族主义情绪异常纷繁。所以，在实现民族统一问题上，奥地利不得不小心再小心，以免“祸起萧墙”。最后的选择——普鲁士“大德意志”因奥地利的踌躇不前而胜算颇微。相反，由普鲁士完成统一的“小德意志”则变得越来越现实。与奥地利复杂的民族成分不同，日耳曼人在普鲁士所占比例较高，因而无需担心“后院起火”，普鲁士可以毫无顾忌地举起民族统一的大旗，号召德意志诸邦加入到统一的战斗中来。
此时的社会舆论也开始倾向于普鲁士一方，德意志境内第一个跨邦的政治组织德意志民族协会认为，应该“把希望转身普鲁士政府。……普鲁士政府的目的在本质上和德意志的目的相符”。就连激进的民主派人士也表示：“普鲁士虽然实行令人厌恶的警察野蛮统治，却是可以使德意志摆脱耶稣会士和政治反动的唯一救星。”当然，这些支持普鲁士舆论的产生，与普鲁士的发展有着极大的关系。从经济方面看，随着第一次工业革命高潮的到来，德意志尤其是普鲁士的经济进入一个高速发展的时期。
1852年5月8日，英、法、俄、普、奥、瑞典六国签订伦敦议定书，认定在荷尔斯泰因传统特权不受侵犯的前提下，丹麦国王仍以个人名义领有这两个公国。但德意志人认为，德意志居民占大多数的荷尔斯泰因应归德意志所有。到了1863年，问题再次出现了，丹麦国王死后无嗣，其堂妹夫克里斯蒂安九世继承王位。两地的居民以“土地遗产不得传给女性”的古老法典规定为由，对此持反对态度。新继任的克里斯蒂安九世不仅不加理会，而且还通过新宪法，宣布取消石勒苏益格和荷尔斯泰因的传统特权，强行将两大公国并入丹麦。于是德意志一片哗然，一直在等待时机的俾斯麦对此时的形势产生了极大的兴趣，他决定将这场纠纷演变成普鲁士统一德意志进程的第一步。因为这样一来可以表达普鲁士的“德意志民族精神”，给予人们统一的希望;二来可以显示普鲁士在“德意志联邦”中的独立性与主导地位;三来还可以证实自己“铁血政策”的正确性。
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