西晋灭亡后，“五胡乱华”，北方社会经过了历史上最为频繁的战乱。各政权或如流星，转瞬即逝，或致力于争霸，皆未沿着西晋的尝试，着手解决汉代以来的社会经济问题。相反，旧有的问题不断严峻，而新的问题却又从内部突显。
所谓旧有的问题，战乱的环境更加剧聚族而居，借以自保的趋势，或兴起以豪族为中心的地方势力。新的问题则是北方民族入主中原所必须要解决的民族融合，以及收拾人口离散、土地荒芜的残破局面。
五胡乱华
《晋书》卷127《慕容德载记》说：“百姓因秦晋之弊，迭相荫冒，或百室合户，或千丁共籍，依托城社，不惧熏烧，公避课役，擅为奸宄。”慕容德派人巡查郡县，检括出荫户58000余户，但是这样普遍的现象不是一次检括能够解决的。
所以到北魏初期，依然是“民多荫附。荫附者皆无官役，豪强征敛倍于公赋”(《魏书》卷110《食货六》)。这些人“五十三十家方为一户”，大量被豪强荫占，国家不能直接支配。
攻打城池
这些豪强称为宗主，是地方的实际领袖。如以“豪侠知名”的李显甫，“集诸李数千家于殷州西山，开李鱼川，方五六十里居之。显甫为其宗主”，形成了一个独立的小社会。
这些局势下，有的“强宗大族礼义足以齐其家，而好尚足以率其俗”，能够有效地维持社会秩序和社会风化，有的“民间豪杰各推坞主以寇抄为事”，则形成地方武装集团。这些地方势力的普遍存在就是当时北朝国家面临的社会现实，北魏初期采取的是任命这些豪族为宗主督护，承认其对地方社会的统治权。
抵御外敌
十六国时期，北方民族纷纷入主中原，在战乱的环境中，各族之间，特别是汉族与少数民族之间，民族壁垒更加森严。非我族类，其心必异，汉族是这样看，少数民族也是这样看的。到北魏统一北方，其他各族的势力基本消散，但是作为统治民族的鲜卑族和北方社会经济文化最先进的汉族之间，依然存在着很大差异。
攻打城池
鲜卑族是分化于东胡族系中的游牧民族，到其建立北魏政权，其本族内部的结构依然是部族体系和国家官僚并存的状态。鲜卑分为没鹿回部、白部、贺兰部、宇文部、慕容部、独孤部、库狄部和拓跋部。
各部首领称诸部大人，自北魏始祖拓跋力微取得部落联盟首领地位后，拓跋部开始走上建国的道路。398年，北魏道武帝迁都平城，定国号，立社稷，设置百官，建立国家。但各部依然由领民酋长统领部落。如尔朱荣的祖先，“常领部落，世为酋帅”，入魏后仍为领民酋长。《洛阳伽蓝记》称尔朱荣家族“世为第一领民酋长”，“部落八千余家”，生活于秀容川中的尔朱荣家族俨然是具有相对的独立性。
五胡乱华
另如独孤信的祖先也为部落大人，其父为领民酋长。领民酋长又分为第一、第二、第三等，这与酋长本人在国家的官职有关。他们既是部落的酋长，又是国家的官员。酋长统领下的鲜卑部落人民亦兵亦牧，是北魏统治的基础，部落的内部还存在氏族公社制的成分。
北魏在征战过程中，获得大量由国家直接控制的人口和土地，这是北魏社会经济中有利于国家的因素。降服和俘虏了的大量其他民族人口，称为“新民”，数量巨大。部分新民会成为奴隶、部曲，大部分由国家“计口授田”，从事农业和牧业，成为国家直接控制的人口，或成为国家屯田民，也是直接隶属于国家的依附民。
五胡乱华
北魏征服北方各族和诸多政权中，获得大量土地，如漠南千里之地都成为北魏国家所有的牧地。而国家占有的耕地比牧地还要广大。经过战乱，“中原萧条，千里无烟”，大量无主、户绝土地成为国家公田。
抵御外敌
这些土地或“计口授田”，给新民或迁徙来的各族百姓耕种，或以佃兵和屯民实行屯田。同时，也存在大土地所有制和小土地私有制，以及部落氏族公社制的土地占有形式。
五胡十六国战火不断，北魏统一以后，重头收拾，既要解决汉晋以来豪族与国家的矛盾，也要融合民族关系。北魏孝文帝在这一背景下实行了全面的改革。
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