自从品官制度诞生后，从一品到九品十八级中，七品官在历朝历代都被称为“芝麻官”。可是在明代，就有一个七品的官职，但人们绝不敢将其称为芝麻官，因为上至皇帝，下至内阁大学士以至六部尚书，都对他畏惧三分，此官职便是六科给事中。
所谓的“六科”就是吏、户、礼、兵、刑、工六科的简称，在中央机构中，作用仅次于内阁，六科设官有都给事中，左、右给事中和给事中。明朝初年，明太祖朱元璋在中央统设给事中。洪武六年(1374年)三月，定品秩为七品。经过历次调整后，给事中的人员通常维持在58人左右。
那么说了这么多，给事中到底是干嘛的呢?这就要从几个方面来说说它的具体职责了。
一，处理诏旨章奏
明代皇帝处理政务的主要方式，是下达诏令和批复中央及地方各部门的章奏。六科每日派员到会极门领取诏旨和批复的章奏，称“接本”。这些章奏须经过六科给事中的审核无误，才能在五日之内抄送通政司下发有关部门执行，原件则送内阁留存。
同时，给事中也有封驳权，皇帝下达的任何旨意如果存在不合理之处，六科给事中都有驳回的权力。也就是说他们认为皇帝的决策不对，完全可以将圣旨给怼回去。
二，规谏皇帝，充任言官
谏官制度自古都有，其主要职责就是议论政事，以备顾问，在减少朝廷政策失误方面，以及在约束君王的私欲方面都起到了至关重要的作用，明朝继承了这种传统，并把谏官制度发展到了极致。而谏官这种上达天听的渠道被称为“言路”，因此给事中也被称为“言官”。
明朝的言官势力很大，特别是到了万历中期以后，又出现了“风闻言事”的说法，言官们可以在没有任何证据的情况下，弹劾朝中任何一位官员。其权力之大让那些高官显爵们十分忌惮，生怕有什么把柄落在他们手里。
三，参与议政
六科给事中的议政范围很广，包括研讨军国大事，选拨高级官吏，裁决重大刑狱，等等。《明史·职官志》中对六科给事中的记载是这样的：“凡大事廷议，大臣廷推，大狱裁决，六科皆预焉。”这些七品给事中以低品身份参与高层级的官员议政，往往能牵制高级官吏，以平衡朝中不同利益集团和政治力量，保证朝廷决策的可行性。
四，考察官吏
明朝对官吏的考核有两种方式，一种是以上制下，由吏部、都察院进行考核，称“考察”或“考满”;另一种是以下制上，由科道纠劾。六科给事中是以下制上的主力军。一般情况下，吏部会对各级官员进行考核，但同时也要给事中们负责把关，并通过实际调查为吏部提供依据，只有通过吏部和给事中的共同考核，才能对官员进行评判。
除了以上这些职责外，六科给事中还有其他差事，如乡试充任考官，会试充任同考官，殿试充任受卷官。明初时，六科给事中还经常被派往地方巡视，监督地方官员施政情况等等。
通过以上可见，给事中在明朝国家政治上具有举足轻重的作用，所以有明一代对六科给事中的任用都非常重视。明初至天顺、成化间，六科给事中的选用不拘一格，只要符合刚直敢言，不管是进士出身，还是举贡、监生皆可以担任此职，甚至还有平民百姓跻身六科的。
尽管六科给事中的品秩不高，相当于地方上的知县，但是仕途却很广阔，升迁也很便捷，非其他同级别官职所能比拟，在很多明代史料中，我们可以发现不少六科给事中都是连升几级，甚至一下从七品跳到三品的都有。
六科在明代是一个很活跃的机构，他们位卑而职重，又是皇帝近臣，因此都有很好的进取心，他们的身份与文化素养，使得他们具有较清醒的头脑，许多人又曾在中央和地方做过官，对社会和民情有比较真切的了解。这些六科给事中们有不少敢于仗义执言，为民请命，在政治上发挥了积极的作用。
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