明朝崇祯年间，秦淮八艳之首的柳如是因为才情姿色冠绝当世，一时间追求者络绎不断，可是这些一般的才人公子入不了她的眼，柳如是唯一仰慕的是当时的文坛领袖人物钱谦益。
身为东林党代表的钱谦益因为受到宦官的弹劾排挤，便罢官回家广交文人雅士。柳如是为了领略这位文人的傲骨，便突破世俗，身着男装主动上门拜访钱谦益，两人见面之后都被对方的才华所吸引，大有相见恨晚之势。钱谦益更是诗兴大发当场念道"近日西冷夸柳隐，桃花得气美人中。"之后两人便陷入爱河之中不能自拔。
此时，柳如是22岁，正是大好的青春年华，可钱谦益已经58岁了。因为年龄的悬殊，导致在当时的封建社会不被接受，两人的关系在被公布之后受到非议。但是钱谦益全然不顾，不久后就以明媒正娶的方式，用八抬大轿把柳如是娶到了家中。两人相识于才情，相知彼此的性情，最终突破了封建礼教的束缚，走进了对方的心里，一段老夫少妻的佳话也从这个时候开始，但是王朝的更替和政局的动荡注定了这种美好生活的短暂。
都城被李自成攻溃，崇祯帝在煤山自缢，清军又很快的占领了京城，明朝剩下的残余势力在南京建立了弘光政权，史称"南明"。钱谦益在此担任礼部尚书职位，要和清军做最后的抗争，但颓势已经无力改变，最终清军还是攻到城下。国破家何在?拥有强烈爱国情怀的柳如是随即劝说钱谦益，要两人一起投河殉国，可谁知道钱谦益在下水之后便道"水太凉，不能下"。心冷的柳如是愤然投河，钱谦益毅然将其救回。
随后钱谦益降清，入朝为官，柳如是不愿同去，便独身一人就在南京，钱谦益不忍柳如是一人，不久后便辞官归乡。回到南京之后，因为受到柳如是的劝说，钱谦益变卖家产帮助抗清人士，因为被朝廷发现而被抓入狱。柳如是为求钱谦益四处，动用了好多关系才最终把其救回。
之后，因为家里失火，全部的财产被烧为灰烬。柳如是毫无怨言的陪钱谦益度过了贫穷的晚年。在钱谦益去世之后，宗室子孙前来争夺遗产，柳如是为了守护家业，更是为了维护钱谦益的尊严，选择悬梁自尽。
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