绳文时代(じょうもんじだい)，是日本石器时代后期，约一万年以前到公元前一世纪前后的时期。日本由旧石器时代进入新石器时代。考古发掘表明，这一时期遗迹特别多，文化遗址遍及全国。
绳文时代约始于16，5000年前(公元前145世纪)，到3，000年前(公元前10世纪)为止。指使用绳纹陶器的时代，包括绳文人的生活、制造磨制石器的技术、陶器的使用、狩猎采集经济的发展、定居的形成等内容。
这段时期地质年代上属于更新世末期到全新世的时期，这是日本列岛发展的一个重要时期，相当于世界史上的中石器时代至新石器时代。绳文时代与旧石器时代的不同点在于：陶器的出现、竖穴住宅的普及、以及贝冢的外形等等。
由于地域间的差别很大，关于绳文时代的结束时间尚有很多争论，但一般都以弥生文化的出现(以定型的水田耕作为特征)来宣告绳文时代的终结。此外，在冲绳县又有贝冢时代前期、贝冢时代后期。前期相当于绳文时代，后期则是指弥生时代到平安时代。北海道和东北地区则还有续绳文时代(约公元前3世纪~公元7世纪)。
“绳文”一词来源于美国动物学家摩斯(Edward S.Morse 1838年—1925年)关于大森贝冢陶器发掘的报告。1877年(明治10年)摩斯对东京的大森贝冢进行了科学的调查研究，将从大森贝冢发掘出的陶器称之为Cord Marked Pottery。谷田部良吉将它翻译为“索纹陶器”，后由白井光太郎改为“绳纹陶器”，接着又有了今天的“绳文陶器”之称呼。二战后才开始使用“绳文时代”这个词。但佐木真仍钟情于这个词的原意，继续使用“绳纹”。
绳文陶器的多样性是以识别时代差与地域差为基准的，从这个方面来说绳文陶器的多样性才是有意义的。从陶器型式上的区分来看，绳文时代可分为草创期、早期、前期、中期、后期、晚期6个时期。在最初的研究中，只分为前、中、后3个时期，后随着资料的增加和研究的深入又加入早期、晚期，最后还添加了草创期。这种时期区分只是为了反映陶器的式样变换，所谓的中期并不是指绳文时代的中间期。从绳文人的职业以及文化内容等也可以划分时代，但一般仍是以惯用的土器式样变化时期作为绳文时代的时期划分。 这种时期划分是用 C14年代测定法所测定的
草创期(约15，000-12，000年前)这个时期陶器上还没有使用绳纹，只有所谓隆线纹陶器和爪形纹陶器。它们与以后的绳文陶器大相径庭。这对于研究绳文文化的产生，无疑具有重要的意义。
早期(约12，000-7，000年前)早期以捻线纹、刻板型纹、无纹、贝壳纹等陶器群为代表，这些名字是根据陶器表面留下的花纹而起的。捻线纹→刻板型纹→无纹→贝壳纹的顺序，除了表示发展阶段以外，其分布的地区也不尽相同。捻线纹陶器不仅大量存在于关东地方，并几乎遍布全国，但刻板型纹陶器只分布在九州到关东之间，东北地方没有。这说明除了时代不同以外，文化圈也不相同。另外，这些陶器是尖底深钵形的，这点和欧洲最早的陶器形状有共通之处。
前期(约7，000-5，500年前)前期陶器在胎土中掺有机物纤维，形状上也由尖底改为平底或高底深钵状，从花纹上也可看出绳纹十分发达。
中期(约5，500-4，500前)中期是日本石器时代的黄金时代，其具有代表性的陶器是胜坂式陶器。这种陶器壁厚，形状多为筒形、深钵形，器口边缘格外突出，带有装饰把手，表面有雄浑的隆起纹，缠以黏土绳，在整体上给人以雄浑、壮观的感觉。但这大都出土于关东到中部山岳地带，北海道和东北的陶器虽也有隆起的花纹，却没这么复杂，西部的陶器则没有隆起的花纹。
后期(约4，500-3，300年前)后期的器形变得纤细，增加了带有注口、台座等异形陶器，而且精致装饰品与粗制什器有了明显的区分。
晚期(约3，300-2，800年前)晚期陶器在东北地方以带有美丽装饰的龟冈式陶器为代表，在西日本则盛行无纹陶器。
生产工具和生产活动石器可分为打制和磨制两大类，前者有石镞、石铲、石枪、石锥和石斧等，后者有石斧、石镞、石磨棒和石磨盘等。随着年代的推移，磨制石器的数量和种类逐渐增加，但打制石器始终占主要地位。
多数学者认为，除采集一些可供食用的植物外，直至绳纹时代后期，农业还没有产生。尽管学术界有各种关于当时已有农业的论说，但均未能提出决定性的确证。在晚期的遗址中，发现有炭化稻米及印有稻壳痕迹的陶片，说明此时已有农业。
最重要的生产活动是狩猎，从早期开始就使用弓箭。在千叶县加茂、青森县是川、滋贺县滋贺里等遗址里，都发现了木弓。箭头以石和骨角制成，形制分无铤和有铤两种，但后者仅流行于后期和晚期。石枪也是狩猎工具，但使用不很普遍。
渔捞也是主要的生产活动。鱼叉和鱼钩都有兽骨、鹿角等制成。鱼叉安有木柄，叉头有各种不同的型式。中期以后，东北地区流行“离头叉”，叉头穿绳索，射中后与柄脱离，以绳索回收。鱼钩因鱼种的不同，亦有许多型式。石制的和利用陶器碎片制成的网坠，说明当时已使用鱼网。在千叶县的加茂和检见川等遗址中还发现了独木船的遗存。
大量捕捞贝类水产动物，是渔捞的一个重要方面。食用之后，贝壳与兽骨、鱼骨等弃掷在村落、房屋附近，久而形成。最大的贝丘面积达1万平方米，厚在3米以上。房屋的废址和墓葬往往埋没在贝丘中。
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