宋太祖猝死，宋太宗继承皇位以后，一度对宋太祖的儿子和弟弟们都非常好。他任命弟弟赵廷美为齐王，为开封府尹兼中书令;任命宋太祖的次子赵德昭为武功郡王、任永兴军节度使兼侍中;任命宋太祖的第四子赵德芳为兴元尹、山南西道节度使、同平章事。宋太祖和赵廷美的子女，和他自己的子女一样，都称为“皇子”、“皇女”。
不过，没过多久，就发生了变化。因为在征辽的战争中，宋太宗一度在乱军中失联，众大臣为了避免群龙无首，拥立赵德昭为皇帝。不过，很快又找到了宋太宗。因此，立赵德昭为皇帝的事只好作废。征辽战后，宋太宗一直不给将领们封赏，赵德昭跑去向宋太宗求情。宋太宗冷冷说道：“着什么急?等你做了皇帝，再赏也不迟!”赵德昭听到这句话后，回去当晚就自杀了。
赵德昭去世后不久，赵德芳得暴病去世。
赵德昭、赵德芳去世后，宣徽北院使柴禹锡(他原先是宋太宗当晋王时候的幕僚)告发赵廷美“将有阴谋”，宋太宗假装不理。太平兴国七年(982年)三月，又有人“告发”赵廷美准备犯上作乱，宋太宗还是假装不理。不过，他说，为了保护赵廷美，免去了他开封府尹(开封府尹在五代后及宋初一直都是皇储担任的)，让他去西京洛阳“避祸”。
后世学者们分析，赵德昭、赵德芳先后去世，赵廷美被贬，宋太宗的目的，是为了把皇位留给自己的长子赵元佐。
可这时候，性格上很义气的赵元佐，却跑去找宋太宗争辩，说赵廷美根本就没有错，也没有反意，不应该受处罚。
如果后世学者们的分析正确的话，这事就显得非常荒诞：宋太宗抑制赵廷美的目的，是为了把皇位留给赵元佐，可赵元佐却在尽力帮助赵廷美。也因此，宋太宗非常生气。当然了，他生气，也不好对赵元佐说：儿子，我是为了把皇位留给你啊，傻瓜!他只能胡乱批评了赵元佐一通。
受到批评的赵元佐，忽然就疯了。他疯得很厉害，甚至因为身边的侍卫犯了一点小错，就拿刀刺伤他。后来，他甚至放火烧房子。他为什么烧房子呢?当时宋太宗赐宴皇亲与群臣，因为他生病，便没有通知他。可是他非常生气，说大家不把他放在眼里，于是就纵火。
后世也有学者分析说，赵元佐并不是真疯，而是装疯。他这样做的目的，是为了表明自己“不德”，没有资格继承皇位，从而让宋太宗把皇位传给赵廷美。
但显然，他想得太天真了。这时候，大臣李符又“告发”赵廷美在洛阳多有怨言。于是，宋太宗把赵廷美降为涪陵县公，房州安置。两年后，赵廷美在房州忧愤而死。
同时，宋太宗废黜了太子赵元佐，改立赵元佐的兄弟赵元佑为太子。赵元佐被剥夺爵位，幽居在南宫。不过，非常奇怪的是，赵元佐从此似乎就病好了，历史上也再无记载他犯病的事情，后来一直活到62岁去世。
赵元佑当太子后，27岁又突然去世了。最后赵恒继立为储君，他也就是后来的宋真宗。
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