公元1307年正月，元成宗驾崩，太子德寿先于他一年病死，而成宗虽有其他三个儿子，却并非正宫皇后卜鲁罕所生，很快就被执掌权力的卜鲁罕否决了。那么，应该由谁来继承皇位呢?
成宗末年，执掌朝政的于内是皇后卜鲁罕，于外是中书右丞相哈剌哈孙。如果这二人能够态度一致，任何动荡都不会有。但偏偏他们在由谁来继承皇位上完全是背道而驰，并引发了激烈的政争，使得两人落得个两败俱伤的结局。既然排除了成宗在世的儿子们，那么以血缘来论，最有资格继承帝位的，是成宗兄弟的儿子们。真金太子有三子，长子甘麻剌，次子答剌麻八剌，三子便是成宗。甘麻剌有子松山、也孙铁木儿等，答剌麻八剌早逝，但留下三个儿子，长子阿木哥、次子海山、三子爱育黎拔力八达。
皇位似乎应该从这这些年轻的亲王中选出，不过甘麻剌一支已出封漠北，“具有盟书，愿守藩服”，“不谋异心，不图位次” ，可说自动放弃了皇位继承权。而答剌麻八剌的长子阿木哥是侍女所生，也没有继位资格。那么，只剩下海山和爱育黎拔力八达两人了。这两位亲王一文一武，都属于元帝国第四代亲王中的佼佼者。
海山十七岁时便总兵北边，在大德年间与窝阔台、察合台两汗国的战争中战功卓著，受封怀宁王。在“帖坚古山会战”中，表现卓越，多次突破敌方阵营，并亲手射伤了察合台汗国可汗笃哇。大德十年七月，海山更是在老臣月赤察儿的协助下，趁窝阔台、察合台两国交兵之机，发动突袭，一举摧毁了窝阔台汗国之汗察八儿的根据地，俘虏军民十余万人。经此一战，完全摧毁了窝阔台汗国立国的基础。在他的身边，不但有十数万精锐之师，还有世祖老臣、成宗继位之初便是“三公”的月赤察儿，以及久镇边关的大将土土哈、床兀儿父子等众多将领的的鼎力支持。
而爱育黎拔力八达却是自幼受儒家教育，“天性慈孝，聪明恭俭，通达儒术，妙悟释典”，在他身边聚集着一大批汉人儒士如李孟、陈颢、王结、王毅、王约等，即使是蒙古、色目侍臣，也大都倾心儒学，其名声在众多儒士的宣传下广为人知，大江南北黄河两岸的士大夫都将他看成振兴文运的希望所在。
以哈剌哈孙的意思，继承大统的，只能在这两位亲王中择其一。可一向主张“平允”的卜鲁罕皇后却走了一招不“平允”的险棋，她不打算选择两个侄子中的任何一个，而属意于真金太子之弟忙格剌之子安西王阿难答，在左丞相阿忽台、中书平章赛典赤伯颜、八都马辛等人的支持下，决定立其为帝，并由自己垂帘听政。
这位阿难答是忽必烈嫡孙，久镇边关，麾下有二十万大军，实力雄厚，即位的资格并不差。但他和成宗毕竟隔了一层，只是其堂弟，和真金太子一系出身的宗王们相比，还是疏远很多。而且阿难答是一个极为虔诚的穆斯林，统军期间命令自己的属下全部信仰伊斯兰教。一旦成为皇帝，可说有极大的可能使大元朝伊斯兰化。无论是喜欢蒙古传统并信仰佛教的蒙古勋贵，还是秉承孔孟之道的儒臣，都绝不可能接受这样的继位者。
非但如此，左丞相阿忽台在成宗时曾经受命整饬西北河西军务，与阿难答早有往来，属于西北南路军团的代表人物。而海山所代表的恰恰是北路军团的利益。中书平章赛典赤伯颜、八都马辛都为回教徒、理财派官员，与汉法派官员本就水火不容。既有皇族内部的亲疏之争，又有军队将领的权益之争，还有宗教之争、施政理念之争。各种矛盾交错汇集，成宗一力保持的平稳政局，在他去世后立即形成了极为险恶的争斗漩涡。
以卜鲁罕皇后一派来说，谋划相当早，早在大德九年十月，德寿皇太子病重之时，便将爱育黎拔力八达及其母亲答己赶出大都，安置于怀州(今河南沁阳)。这样一来，海山远在西北边防，爱育黎拔力八达母子又不在中枢，也就很大程度消除了答剌麻八剌一系在朝廷中的影响力。同时，又借着阿难答陪同投降的西北叛王明里帖木儿回大都之机，将之留在朝廷。成宗去世后，更是下令切断了大都通往漠北的驿道，避免朝中大臣和海山取得联系。
可是，政治斗争往往不会因为动手早便可获得成功，在关键时刻当机立断才是成事的关键。在成宗去世后，卜鲁罕皇后与阿忽台等人并没有立即让阿难答宣布继位，而是举行朝会让大臣们商议，结果在参知政事何玮、翰林学士畅师文等儒臣的据理力争之下，事情始终不能决定。
相反，哈剌哈孙一派则表现得相当果断，弥补了早期准备不足的劣势。卜鲁罕皇后刚下令封锁驿道，哈剌哈孙便授命大宗正府总管阿沙不花改署手中驰驿文书的日期，使封锁令晚于自己派出的密使出发，载着报告成宗已死消息的驿马及时赶到了漠北海山处，使得卜鲁罕皇后的谕旨成为一纸空文。同时，哈剌哈孙的另一密使也赶到了怀州，通知了爱育黎拔力八达和他的母亲答己。
在给两位皇位竞争者传递消息后，哈剌哈孙悉收京城百司符印，封府库，“称病卧阙下，内旨日数至，并不听，文书皆不署” 。搞起了“非暴力不合作”，自己以“称病”为借口罢工，同时“卧阙下”，坚守在自己的工作岗位上不让别人取而代之。形成了一个“我不做事，你们也做不成事”的局面。等待海山或爱育黎拔力八达的到来。
哈剌哈孙在成宗晚年掌管怯薛宿卫，也就是保障京城及皇宫安全的御林军，大都局势牢牢地掌握在手里，他的强力抵制，使得卜鲁罕皇后一派已经没有可能用正常的手段夺取政权了，除非强行举行阿难答的登基大典以及皇后的垂帘听政仪式，来个“名分早定”，才有可能挽回颓势。可无论是卜鲁罕皇后还是阿忽台等人都没有行非常之事的勇气和魄力，面对哈剌哈孙不合作，竟然束手无策，坐失良机。
从成宗去世的正月开始，哈剌哈孙死守在中书省，“未尝一至家休沐”，如同巨石一般拦在皇后一派面前，形成了一个僵局。剩下的，就看海山和爱育黎拔力八达能否尽快赶到大都，将这僵局打破。
十七岁便总兵西北的海山，此时已经度过了八年的军旅生涯。战争的铁血硝烟把他打造成了意志坚定、不甘人下的铁腕人物。对于突如其来的皇位诱惑，海山没有丝毫的犹豫，在得到成宗去世的消息之后，立即率大军三万从驻地称海出发，准备回大都争夺帝位。抵达和林后，海山召集岭北诸王勋戚召开大会，诛杀了与阿难答通谋的合赤温后王也只里，做好了一切善后工作。但这时传来了弟弟和母亲已经到达大都的消息，便停下来静观变化。
相对于海山的果决，爱育黎拔力八达却显得优柔寡断，迟迟没有做出离开怀州前往大都的决定。不过这也正常，文人永远不可能如军人一般雷厉风行，何况他身边只有文人儒士和少量护卫，不像哥哥有千军万马。一下子要决定这么一件虽有极大诱惑但也有着极大风险的事，也确实难为了他。时间一点点流逝，角逐的各派不可能总是在僵持当中，一旦卜鲁罕皇后下定决心临朝称制，哈剌哈孙作为臣子，无论如何也无法再行绊阻。那即使是拥兵自重的海山，也只能要么束手就擒，要么顶着谋逆的帽子进行反抗，两个选择的前景都不会美妙。所幸，爱育黎拔力八达有一位好老师、好谋士，名叫李孟。
李孟满腹经纶，且很有谋略，明白要说服学生冒险，必须既立大义又陈利害。面对着犹豫彷徨的爱育黎拔力八达，李孟首先以大义进谏道：“支子不嗣(指阿难答属于支系)，世祖之典训也。今宫车晏驾，大太子(指海山)远在万里，宗庙社稷危疑之秋，殿下当奉大母(指答己)，急还宫廷，以折奸谋、固人心。不然，国家安危，未可保也。”之后，又摆出利害：“邪谋得成，以一纸书召还，则殿下母子且不自保，岂暇论宗族乎!”
对于读书人来说，仅有道义力量支持，勇气会难以持久;仅有利害的考量，则无法激发勇气。已经被李孟培养成读书人的爱育黎拔力八达在这一席话面前已经无从拒绝。立即陪着母亲答己率少量护卫侍从疾驰大都。当他们来到大都时，时为大德十一年二月十六日，距离成宗去世已经一个月。
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