通过葡萄牙传教士曾德昭的记载，我们可以通过另一个角度来看到明朝末期中国人的生活。在他的记载中，明朝北方诸省尤其是北京与我们想象的不同，北方逐渐失去中心的作用，且经济普遍不如南方。
明末的北方省只有六个，分别是河南、陕西、山西、山东、北京和辽东。
河南在影响力上仍然是当时中国的中心，但是这个中心正在没落，给曾德昭唯一留下的印象是水果很便宜，而且质量上等。
陕西在明末已经是一个严重干旱缺水的省份，盛产小麦、大麦、玉米、羊毛和麝香。虽然缺水，但是陕西仍然以河流闻名，这是因为河流中的砂金含量丰富，因为当时明朝明令禁止民间开采金矿，所以形形色色的人去陕西淘金，形成了中国版的狂野西部。陕西还是丝绸之路的贸易汇集地， 这让陕西在北方是最早兴盛起来的省份，但是阿拉伯和西域地区的环境恶劣且匪盗众多，让这条丝绸之路变得岌岌可危，远没有南方沿海省份兴盛。(甘肃当时并入陕西)
山西因为多山且土地贫瘠粮食产量低，且主要以玉米为主，不过山西盛产葡萄，可以用葡萄酿酒。山西还是最早利用地热资源的地区，利用“火井”上开的小口就足够日常生活做饭用。另外在明末山西煤的使用已经很普遍，比起欧洲产的煤，山西煤不仅煤块大，还易于燃烧，火力持久。
山东在明末是全国最糟糕的省份，齐鲁大地连年遭灾，尤其是蝗灾最为严重，让山东遍地是饥荒。在1616年的时候，一个年轻人的价钱还没有一条狗贵。由于当时山东的主业是畜牧业，因此经济很不发达，远比不上其他省份。
北京作为明朝的首都在实质上首先是一个军事中心，然后才是政治中心，曾德昭评价北京人“不如一般北方人机敏，但是更善于劳作和打仗”。当时的北京没有南京的气派，地方也没有南京大，但是人口并不少，人口官员和官兵居多。北京不像南方乘轿子，北方官员是必须骑马的，可笑的是很多文官骑术不行，必须得在两边配随从防止他们从马上摔下来。
北京的天气寒冷，比同纬度的欧洲要冷的多，所以冬天水面冻的很结实，即使是马车都能安全的在上面通过(现在的北京应该远没有以前冷)。当时北京的火炕技术发达，曾德昭认为中国的取暖设施比欧洲好的多，消耗原料少，寒冷的冬天也能保证屋里温暖如春，甚至可以让树木提早开花。
辽东是明朝的极北之地最知名的特产便是人参，人参的价钱是它重量两倍的银子。辽东也是明长城的所在地，但是曾德昭认为明长城名不副实，尽管它长达900英里，但是防御能力有限，起不到阻止蒙古人进攻的作用，并且明末的时候长城已经被东北的各民族毁坏的差不多了，长城更像是一座废墟。
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