在民间流传的凄美故事里面，周世显与长平公主的故事，这个故事常常出现在许多戏剧里面，近代以来也出现在电视剧里面。明朝末年，崇祯皇帝的长平公主才12岁，崇祯就给她选了一位驸马。这位长平公主驸马名字叫做周世显，他的父亲是礼部的重要官员。
崇祯登基以后，女真人建立的清廷逐步强大起来。尤其是在努尔哈赤死后，皇太极继承努尔哈赤的遗志，继续向明朝发起大规模战争。大明朝廷在对付女真人的战争中，分为分为几个派别，以主战派与议和派为主。崇祯皇帝雄才大略他倾向对女真用兵。于是起用袁崇焕为辽东督师，把大军交给他掌控。
袁崇焕本是广西人，奉命作为辽东督师后，他从广西抽调了数万狼兵北上。还去澳门从葡萄牙人手中购买了二十门红衣大炮。这些红衣大炮威力无穷。
周世显被选为驸马后，奉命去辽东袁崇焕军营出战皇太极。袁崇焕见到驸马周世显，以礼相待，很快任命他为先锋。年方十八岁的周世显，自幼习文学武，一表人才，精通兵法。在于皇太极一次野外作战的时候，周世显亲率大军冲入敌阵一阵砍杀，杀得八旗军仓皇溃逃。
袁崇焕擅长用坚城自守，周世显则擅长野外作战。清军虽然暂时退去，但是皇太极勃然大怒。皇太极坐在正黄旗大营训斥兵败的将领：我爱新觉罗皇太极自从追随父王起兵以来，从未遇到如此兵败，你们竟然败给一个乳臭未干的小子，我皇太极死后，有什么面目再见父王?
第二天，皇太极亲率大军前来，来到了宁远城外。八旗军发动猛烈攻城，周世显守东门，袁崇焕坐镇城中央。清军集中主要兵力攻打东门，明军虽然奋力抵抗，却也难以抵挡清军猛烈攻势，眼看城破在即。在这千钧一发的时候，周世显知道此刻要打退敌军，只有擒贼先擒王。
周世显火速移动架在城墙上的红衣大炮，瞄准皇太极的坐骑。在乱军之中，抓住机遇对准皇太极，点燃火引，连发数发炮弹。果然，炮弹在皇太极马前爆炸，随着轰隆数声巨响，皇太极发出数声“哎呀······”随即掉下马来，倒在血泊里。清军见状，纷纷赶上来救起皇太极。清军于是鸣金收兵，袁崇焕下令打开城门，乘胜追击，杀伤数千清兵。周世显作为驸马，击杀敌军首领，立下汗马功劳，得胜的捷报纷纷传往京师。
皇太极被大炮打成重伤，回到大营抢救了数天，回天无力，最后死在了军营之中。而崇祯皇帝亲自派太监前来慰问周世显。周世显虽然打死了皇太极，大明朝似乎有回光返照迹象。然而，此时的中原已经乱成一团，李自成在中原已经得志，周世显后来也前去征讨李自成，但是却惨败而归，从此再没有能力阻挡李自成的大军。明朝最后也在李自成的大军面前，落下了帷幕。面对大顺军冲进来，在皇宫中的崇祯皇帝砍杀皇子皇孙，其中长平公主被砍掉左手，随后崇祯皇帝上吊自杀。
周世显兵败后，隐姓埋名潜入民间，后来在顺治时期，找回了被救的长平公主。在顺治皇帝的支持下他俩终于成婚，在成婚之日，他俩都喝了毒酒，长平公主殉国，周世显殉情。
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