春秋时期，实行世卿世禄制。卿大夫都有自己的封地、子民、家兵，乃至独立的政令，事实上为国中之国。在先秦时期，诸侯的封地称“国”，大夫的封邑称“家”。而“国家”一词的词义最早来源，就是合指诸侯与卿大夫的封地。
由于世卿家族长期分掌国政，而随着其“功绩”的累积，其家族领地也自然越来越大。与之相对应的，公室的领地却是越分越小。久之，就形成了“卿”大於“君”的局面。三家分晋，田氏篡齐等皆是如此。而在鲁国历史上也曾出现如晋之韩、赵、魏，齐之田氏那样强势的卿族，此即鲁国的三桓势力。三桓，是指同源於鲁桓公的三支卿族势力。鲁桓公的庶长子庆父，为三桓孟孙氏之祖。鲁桓公的庶次子叔牙，为三桓叔孙氏之祖。鲁桓公的嫡次子季友，为三桓季孙氏之祖。
三桓势力分掌鲁国军政近两百年，鲁国国君已形同虚设。在孔子相鲁期间，欲“隳三都”(三桓的各自都邑)，即是想削弱三桓的势力，以强公室。结果，反遭三桓逼迫，不得不离开鲁国，而周游列国。其后，鲁哀公想借助越国的势力讨伐三桓，结果却遭三桓攻打，流亡到国外，并最终死在了有山氏。
那么，为何三桓却没有能三分鲁国呢?
首先，鲁国的国力远不能与齐、晋并论。齐、晋都是强国，田氏代齐，三家分晋，还都能在战国七雄中各占一席之位。而鲁国原本就是弱国，随着诸侯兼并越来越严重，弱国也越来越难以生存。鲁国再一分为三，各自势力就更显得势单力薄，而易遭到强国的吞并。
再则，三桓的势力也曾一度出现政权下移。孔子主张“隳三都”，起初季孙氏、叔孙氏都是支持的。而支持的原因，则是这两个家族的权力出现了再度下移，其家族权力被家臣操控。故而，季孙氏、叔孙氏，都希望通过“隳三都”来抑制家臣势力。但随着，费邑宰(相当於卿大夫的相)公山不狃起兵反鲁，并攻入国都曲阜。随后，郕邑宰(孟孙氏的家臣)公敛处父也反对隳毁郕邑，才使得三桓的态度得以改变。因三桓的势力出现不同程度的政权下移，故而也影响了三桓瓜分鲁国的野心。
第三，受周的宗法礼仪之束缚。周之宗法礼仪，是由周公(鲁国的始封君)制定与完善，鲁国乃天下诸侯的“望邦”，世人皆称“周礼尽在鲁矣”。周之宗法礼仪在鲁国更深入民心，而三桓又为鲁之公室旁支，周公之庶脉子孙。公然篡逆而三分鲁国，违背先祖之宗法，很难在鲁地立足。
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