1853年太平天国定都天京后，为了扩大战果和清朝争天下，洪秀全、杨秀清等人决意派出李开芳、林凤祥等人带领着两万多来自广西的精兵悍将前往北方，目的是拿下北京城，把清朝皇帝从龙椅上踹下来。
北伐军出发后，一路上可谓攻无不克战无不胜，一个个骄兵悍将根本没有把清军放在眼里，但是他们怎么没有想到，北伐路上的第一个跟头来的这么快。
1853年7月8日，太平军到达怀庆府城下，当天晚上便发动了猛烈的进攻。怀庆府也就是现在的河南省焦作市、济源市和原阳县所辖地域，临靠山西省和直隶省(今河北省)，地势险要，是黄河北岸一个非常重要的军事重镇。当时镇守怀庆的是清朝知府余炳熹、河内令裘宝铺等，在太平军远距怀庆时，城内可用兵力只有三千人，后来太平军打到怀庆府外围时遇到了地方武装的激烈反抗，清朝怀庆官员便借着这个时间开始备战，他们制造兵器、准备火药、储备粮食，为了打一场有准备的仗。
晚上时，太平军利用云梯进行攻城，城墙上的清兵则用石头滚木砸下去，双方进行了激烈的战斗，但是那一晚并没有分出胜负，此后的数日里，两方进行了数次的交战，各有胜负。守城的清朝官员根据形势的判断，在太平军数日疲惫战斗后是不是夜里让士兵“缒城而出”，悄悄去太平军营中放火，使得太平军大为恼怒。
强攻没有优势，太平军便使出管用的战法，土营士兵掘地道安放炸药，一时之间火光冲天，城墙立刻破了一个大洞，对清军造成极大的震慑。但是清军没有放弃，每一次被炸开，士兵们就冒着炮火用砖石把缺口堵住，竟打退太平军两次攻击。
连日的战斗中，清方士兵伤亡惨重，为了守好城池，清军官员发动城中男子一同守城，并释放牢中的罪犯，告诉他们可以凭借战功换取自由。这一个决定可以说是拯救了怀庆府，罪犯中有一个是矿工出生，对挖地道很了解，当然也知道怎么破解，“乃于城中穴地， 置大瓮,，坐以听之，准声所起, 亦掘地道， 掘愈远,，声愈近,，至能辨人语，引水骤灌之， 凡破地道三十余处”。
地道战没有用，太平军就准备困死城中之人，他们建筑高墙，不让任何人出去，城中果然很快就粮草告急，知府余炳熹派出军士悄悄潜出，面见胜保，希望胜保援助粮食并在合适的时间前后夹击太平军。太平军看的实在太紧，粮食只能一点一点的运进去，城中也算是未曾断粮。
清政府从胜保的奏报中得知怀庆被围，便立刻下令周围的军队火速援救，过了不到半月时间，清军已经汇集了近两万人，人数已经和太平军相当。腹背受敌的太平军不得不撤退，这一战，太平军攻城近五十余日，没有占到任何便宜，反而是将损耗了部分精锐，粮草和攻城器械也即将用尽。
太平军攻击怀庆府失利，为日后北伐的失败埋下了祸根，怀庆耽搁五十多天，直接影响了整体行军速度，推迟了到达京津地区的时间，给清军准备的机会，也让自己在冬季中损失惨重，直到最后全军覆没。
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