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隋朝疆域最大时，据说达到467万平方公里，是东方第一强国。就在并不遥远的五十多年前，隋朝的前身(北周)的前身西魏，还是个在风雨飘摇中让人看不到希望的小国。
公元534年，“累世强盛”的北魏帝国，在各种因素的影响下轰然倒塌。权臣高欢和北魏最后一个皇帝孝武帝元脩(元修)翻脸，改立北魏孝文帝的曾孙元善见为帝，定都于邺，史称东魏。而不服高欢的另一部分人，比如贺拔岳，他拥兵于关中。贺拔岳被刺杀后，原夏州刺史宇文泰为众所推，成为关西主宰。随后，宇文泰迎元脩入关。公元535年2月，宇文泰毒死元脩，改立北魏孝文帝元宏的孙子元宝炬为帝。元宝炬定都长安，史称西魏。
说是东、西魏并峙，实际上东魏实力远强于西魏。如果论面积，东魏倒不是特别大。东魏北线，从包头拉一条直线向东到辽宁朝阳，西起黄河，南到淮北。但是，东魏土地肥沃，人口众多，粮草丰足。可以说，北魏的经济版图分割后，东魏拿走一大半。
西魏看似面积和东魏差不多，但实力就差了很多。首先是人口远不如东魏，北魏末年有人口3500万，大多数都在东魏境内。论土地，西魏也就是关中一带有肥沃的土地。西魏疆域的西南角是今甘肃南部，这里多山多水，不适宜大规模耕种。西魏的西北则是河西走廊，这里的土地虽然也不错，但土质和东魏没法比，承载不了多少人口。河西走廊以北，是现在的内蒙古巴丹吉林沙漠，以及腾格里沙漠。而西魏自关中以北，就是黄土高原，这里地广人稀，比甘南还不适宜大规模耕种。自夏州州治以北，也是成片的沙漠。夏州辖区在陕北、内蒙古河套地区，州治统万城，以南58公里是陕西省榆林市靖边县。
西魏的自然条件明显不如东魏，为什么笑到最后的，却是西魏(含北周、隋朝)呢?这要感谢一个人，他就是南朝建康同泰寺的冠达法师了。换个称呼你更熟悉——梁武帝萧衍。
当时的天下，北方有东魏和西魏互扔板砖，南方则在梁朝统治之下。公元502年，39岁(虚岁)的梁王萧衍废南齐称帝时，他自己可能都没想到，自己竟能在位四十八年。只可惜的是，萧衍是个半瓶子晃荡的明主。前半生，萧衍几乎是吊打天下，武能上马定乾坤，文能提笔安四海。竟陵八友之一，与沈约、谢朓、范云、任昉这些大才并列，萧衍岂是浪得虚名?
但是，执政时间太长，让萧衍变成了老糊涂。面对东魏著名叛将侯景的投奔，举朝上下皆反对，萧衍却执迷不悟地接纳侯景。结果，降梁没多久，侯景就大举反梁。
富足天下的大梁朝，几乎是在瞬间崩溃。梁朝皇族互相杀红了眼，东魏和西魏乐得跟风烧把火。东魏已被北齐高洋取代，北齐天保三年(公元552年)，北齐军大举南下，最终与残梁划江而治。换言之，自今山东省南线以下，至长江以北的大片肥沃土地，归北齐所有。
实际上，在梁朝崩溃后占到大便宜的，是西魏。东魏实力强，可梁朝国都建康就在江东，重兵都集于江东。再加上有军事天才陈霸先的出现，东魏与残梁(陈朝)划江而治，已是东魏能占到便宜的极限了。
西魏就幸运多了。在梁朝强盛时，兵锋几近陈于长安城外。梁朝崩溃后，虽然萧元帝萧绎把国都放在江陵，但他的地盘并不是很大。萧绎八弟武陵王萧纪控制蜀中，他的侄子萧誉、萧詧(昭明太子萧统之子)和萧绎又是死敌。而且萧绎为人刚愎自用，军事才能几等于零，这让宇文泰看到了商机。
梁大宝二年(公元551年)四月，宇文泰夺回汉中要塞。梁承圣二年(公元553年)二月，1.2万西魏军在宇文泰外甥尉迟迥率领下，从散关南下攻蜀。八月，尉迟迥拿下成都。从此，归属南朝180年的西蜀，又被北方王朝抢走。原来疆域狭小的西魏，吞掉西蜀之后，变成了面积大国。蜀中土地肥沃，号称天府，人口众多，为西魏提供了巨大的财源与兵力。
拿下西蜀，只是西魏鲸吞天下的第一步。梁承圣三年(公元554年)十月，宇文泰派上柱国于谨等人，出兵5万进攻江陵，直取萧绎性命。江陵北面的门户襄阳，由萧詧控制，萧詧为了灭七叔，不惜向西魏称臣，史称西梁或后梁。西魏实际上控制的地盘，已包括重镇襄阳。
于谨的速度非常快，当年十一月，江陵失陷，萧绎被萧詧用土袋子压死。从此，荆襄成了西魏的地盘。宇文泰的盛宴还没有结束，荆襄以南的湘州(湖南)也被西魏拿下，只不过名义上属于西梁。到此时，西魏已成为三国中的最强国，综合实力在北齐之上，更不要说被西魏大将韦孝宽讥之为“破亡余烬”的陈朝了。
西魏从“小瘦子”变成“大胖子”，只用了几年时间。当然，这不是宇文泰的本事，而是萧衍自我毁灭所致。否则，侯景之乱宇文泰怎么入蜀?他连汉中都没有。
西魏统治湘州时间较短，陈文帝在陈天嘉二年(公元561年)正月，收回了湘州。西魏在四年前，也就是公元557年，被北周宇文氏取代。
之后，就是一代明主周武帝宇文邕灭北齐，被西方称为千古一帝的隋文帝杨坚灭南陈，一统天下。
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