嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，明朝宫中爆发出一件惊天动地的大事。嘉靖在曹端妃宫中过夜的时候，突然遭到十几名宫女的袭击，她们手无缚鸡之力，也没有刀剑等锐器，就用绳子将勒住嘉靖的脖子，几乎得手，差点让明世宗成为了中国历史上死得最为冤枉的皇帝。
堂堂大明皇宫，怎么会发生这样的事情呢?原来，明朝的宫女地位极低，她们一般都是民间贫苦百姓的女儿，或者是罪臣家眷被罚入宫中。走入这张大门之后，几乎就是皇家的奴隶，再也不能见到亲人，也没有机会出宫。她们要承担劳役，还要忍受主子们的责罚，去世之后，遗体火化剩下的骨灰，还是倒在一口井中，那就是最后的归宿。
至于说到嘉靖皇帝，那更是不好伺候的主子。他的大臣都被动辄廷杖打死，后宫妃子也经常被废被打入冷宫。所以，在这个时期的宫女，要比以往受到更多的苛责。所以，以一名叫做杨金英为首的宫女，生出了反抗精神，完成了许多男子也不敢完成的事情。
唯一出现意外的是，当嘉靖熟睡的时候，宫女们将绳索套在他的脖子上时，因为紧张，竟然打了一个死结，并没有勒死。随后，嘉靖当然拼命挣扎，按理来说十几个宫女一拥而上，顺手捡起什么东西砸起来，也能干掉他。
但是，要知道这些宫女年纪都很小，别说杀人，连鸡都没有杀过。再加上封建社会君权被神化，她们以为嘉靖到底是真龙天子，是不会被她们这些凡人所伤，所以踌躇不前，只是控制住皇帝。更为糟糕的是，其中有一名叫做张金莲的宫女，见到形势不妙，竟然临时改变主意，偷偷跑到皇后宫中告密。
嘉靖的第三任皇后方氏闻讯赶来，带人救下了奄奄一息的嘉靖，这就是被称为“壬寅宫变”事件的来龙去脉。刚刚脱离危险的嘉靖，又惊又惧，立即昏死过去。方皇后则全权做主，开始处置这些犯事的宫女。
这些宫女一共有16人，那没得说，直接就是死罪，而且是最重的凌迟。宫女们还招供，王宁嫔是她们的主谋，因为长期不得宠，又与曹端妃处处针对，她便怂恿宫女们做出了大逆不道之罪。因此，方皇后也直接将王宁嫔凌迟。
就在宣布完这17人的命运之后，方皇后迟疑了一下，露出不易察觉的微笑：曹端妃呢?曹端妃也应该和她们一样受死。太监提醒她，没有任何证据显示，曹端妃参与了此事。然而方皇后却恶狠狠地表示：在她的宫中出事，她难道不知情?
曹端妃是嘉靖中年之后，最为得宠的妃子。在明朝后期，妃嫔都不得从达官显贵家族中选出，以免外戚坐大。曹端妃的父亲是福建三明知府，这就算出身比较高了。更为重要的是，曹端妃长得美貌过人，知书达理，很受宠爱，还为嘉靖生下了常安公主和宁安公主两个女儿。
按理来说，嘉靖就是曹端妃毕生的靠山，无论是她的父亲，还是她的女儿，都仰仗着嘉靖，是没有一点可能谋害的。但是，当时的她，正是得宠之时，又有旺盛的生育能力，万一生下儿子，再立为太子，将会对没有子嗣的方皇后形成巨大的威胁。所以，方皇后才诬陷曹端妃，让她与众宫女同罪，在宫中秘密凌迟。
在中国几千年历史上，凌迟应该算是最重的刑罚，而后宫妃子遭到如此酷刑的，只有曹端妃和王宁嫔两人。而且，方皇后还假借嘉靖的圣旨，将曹端妃的亲族十余人株连。
这一切，都是在嘉靖昏迷之中进行的。他醒来之后，得知自己的爱妃已经不在人间，但因为方皇后救了他的命，而且有充足的借口，所以也没法找茬。嘉靖又让人细细查探了此事的来龙去脉，确定曹端妃是冤枉的。
据说，嘉靖从此就恨上了方皇后。在五年之后，皇宫发生大火，方皇后被困在坤宁宫，传言嘉靖就阻拦太监营救。更有甚者说这场大火，本身就是嘉靖派人放的。后宫之中的纷扰斗争，竟然惨烈到如此程度。
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