公元1368年，朱元璋历经艰辛终于建立大明王朝。但是朱元璋本人是一个实实在在的草根，所以登上皇位之后，朱元璋的心理一直不安。于是朱元璋着手建立了“拱卫司”，后更名为锦衣卫。
锦衣卫除了是皇帝的侍卫之外，同时也担负着皇帝出行的仪仗工作以及情报收集工作。其由皇上直接领导，向皇帝负责。锦衣卫的权利很大，包括文武大臣以及平民百姓，锦衣卫都可以随意逮捕。
因为具有特权，而且没有束缚，所以锦衣卫做出了很多出格的事情，他们贪污受贿，而且制造了很多冤假错案，所以当时的人们都对锦衣卫敬而远之。而且很多历史学家认为，大明王朝的灭亡也和锦衣卫有着脱不开的关系。
明朝灭亡之后，锦衣卫也没了消息。因此很多人认为，锦衣卫这个机构是被裁撤了，但事实真是如此吗?并不是。其实在清朝甚至是民国时期，锦衣卫一直存在，只不过是换了个名字，大家不知道而已。
清朝建立之后，清朝统治者依旧效仿明朝制度，保留着锦衣卫。第二年，顺治皇帝大概是想和明朝撇清关系，于是将锦衣卫更名为銮仪卫。不过清朝的銮仪卫和明朝的锦衣卫又有着不小的区别，清朝的銮仪卫主要负责皇帝出行时的仪仗工作以及安保工作，是正儿八经的皇帝卫队。
而清朝的特务机构则是另一个组织，名叫粘杆处，也就是小说中常见的“血滴子”。该组织由雍正皇帝建立，其主要任务就是在大街小巷收集民间对朝廷的议论，然后回馈给皇上。但是粘杆处和明朝锦衣卫不一样，它没有生杀予夺的权利，只有传话的权利。而且粘杆处的规模很小，根本不能和眼线遍布全国的锦衣卫相比。
到了民国时期，銮仪卫和粘杆处也不见了，但是特务机构却还在。这个时候的特务机构有两个，分别是中统以及军统。这两个机构分工不同，中统主要负责收集政府内部，以及社会方面的情报，而军统则可以算作是一个军事组织，其主要负责收集军事情报。这两个机构虽然任务不同，但是竞争激烈。和锦衣卫一样，这两个机构的权限也不小，也制造过很多冤假错案，导致怨声载道。
所以，明朝灭亡后，锦衣卫其实还一直存在，只不过叫法不同而已。
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