战国后期，各国一提到秦国的军队一般都会用虎狼之师来形容。但在战国初期，也曾有过这样一支部队让秦人避之如虎狼，它就是魏武卒。
魏武卒最早是由魏国名相李悝主持创立，即所谓：武卒制，其鼎盛时期则出现在名将吴起时代。
吴起认为：兵不在多，而在治。在河西担任郡守期间，吴起便开始组建精锐武卒。精锐武卒的选拔非常严酷，根据《荀子.议兵篇》上记载：魏武卒必须身穿全副甲胄(头戴铁盔、身穿三层甲：上身甲、股甲、阱甲)，执12石的弩(约今720斤)，背50支箭，同时还要拿长兵器戈和短兵器剑，携带3日口粮，可以日行200里。这与现代的特种兵已经没有区别了。
吴起还对军阵进行精心编制：5人为一伍，设伍长1名;2伍为一什，设什长1名;5什为一屯，设屯长1名;2屯为百，设百将1名;5百设五百主1名;2个五百设千人1名;一千人为一个基本作战单位，归将军直接统管。阵型分四个方阵：前、后、左、右，并加一个前置方阵，专门作为诱敌之用，所以，合起来是”五阵“。这样的编制，在集团作战中，指挥系统会非常灵活，脉络也非常清晰，方阵之间互相呼应，无往而不胜。
现在让我们看看魏武卒的骄人战绩吧：
河西之战，吴起攻秦，下秦河西之地大量城池，最远打到了洛阴，逼得秦军只有退守洛水，此时离秦都咸阳都已经很近了。
阴晋之战，吴起率五万武卒狂虐秦军五十万，创造出中国军事史上以少胜多的经典战例。
败强齐，吴起协助韩、赵杀齐军三万，攻入齐长城。
灭中山，以乐羊为帅，三年时间灭了中山国。
破悍赵，魏惠王时期大将庞涓率军一路直杀往赵都邯郸，后被齐国军事家孙膑与田忌用“围魏救赵“所扰。
既然说到围魏救赵就不得不再提马陵之战，马陵之战发生在“围魏救赵”的桂陵之战之后，桂陵之战虽然袭扰了魏国军队，但没有伤筋动骨。而马陵之战则不同，虽然齐军采取的依然是“围魏救赵”的老办法，但无奈庞涓大军被军事天才孙膑用“减灶计”引诱到了山东省郯城县马陵山附近，遭到齐军毁灭性打击，不仅庞涓战死沙场，齐国还俘虏了魏国太子申。值得注意的是，魏武卒就是在这次战役遭受到了重创。
不过，魏武卒消失应该是一个持续地过程，它退出历史舞台的主要原因专家认为有以下三点：
培养成本高。培养一个魏武卒的成本实在过高，原来的武士老去过后，福利不变，而新的武士也需要同样地福利。再加上要选拔出这样一个士兵的难度也是非常高的，但战场上被一个敌方普通士兵砍中了就能造成死亡。
战场损耗大。魏国由于处四战之地，导致连年征战不断，因此魏武卒的战损比例太高，而新旧魏武卒混杂在一起，就会导致配合不娴熟，士兵经验、战斗力不对等的问题。
制度不创新。魏武卒制度属于募兵制，到战国中后期已经大大落后于时代，其最大的问题就是随着士兵的年龄增加，战斗力下降厉害，而且老兵因家里有房有地，都是地主阶级，打仗更惜力怕死，因为一旦死了就领不到俸禄，因此打仗时往往要么大胜，否则就是全军覆没，老家破产;要么打仗时争相逃命，这就与秦锐士的一世制有了本质区别，上一代取得的功绩不能世袭，儿子想要享受同等待遇只能自己玩命去争取。无怪乎其在后来与秦国较量中会一败涂地!
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