乾祐三年，后汉隐帝(刘承佑)猜忌大将郭威，结果，郭威被逼上梁山，于邺都(今河北大名东北)起兵。不久，隐帝兵败为人所杀，郭威称帝建立后周。后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇也据河东十二州称帝，国号汉，史称北汉。北汉是十国里唯一在北方的。
追溯宋辽之战的起源，还要说到赵匡胤在讨伐北汉时与契丹发生的摩擦。双方经过了数次小规模战争，互有胜负。太平兴国四年，赵匡胤召见文武百官，商讨攻灭北汉的方针。虽说，许多朝臣反对讨伐北汉，但是，在主战派的坚持下，朝廷最终通过了进攻北汉的决议。
随后，契丹皇帝耶律贤紧急召见了宋朝驻辽使臣，向其质问：“为何宋朝要进攻附庸于辽国的北汉。”宋使的回答言简意赅，直接表达了宋朝的态度：“河东逆命，所当问罪，若北朝不援，则和约如故;不然，惟有战耳!”
意思就是说：北汉倘若不顺应大势，拒绝向大宋投降，大宋势必会向其兴师问罪。如果，契丹选择坐视不管，那么，宋辽之间此前提出的和约依旧奏效，反之，大宋势必会对辽国开战。
对于辽国来说，倘若，北汉被大宋降服，那么，中原将走向统一，这是每个契丹人都无法容忍的。辽景帝耶律贤焦虑万分，千方百计地筹措援军，打算阻止赵匡胤统一中原的步伐。次年二月，宋军已做好了出征的准备，赵匡胤亲自率军前往北汉。
仅用了几十天的时间，宋军就已将北汉周遭的州县全部攻破，将北汉的都城太原团团围困。值此之际，辽国的援军终于赶来，由辽国宰相耶律沙率领的六万辽军驻扎在白马岭大涧以北，观察宋军的动向。
辽军督军翼王敌烈认为，应该直接与宋军主力交锋，凭借人数优势对宋军实施打击。耶律沙对这种冒进的方案并不认同，但敌烈却以翼王的身份强令前军渡河，与宋军守将郭进交战。平心而论，敌烈的作战方案虽然比较冒险，但若能顺利实施定，能给予宋军最大程度的打击。
然而，这位辽国大王却忽略了宋军的战斗力，致使辽军根本无法借助人数优势取胜，反倒落入下风。辽军善用的骑兵战术最忌讳正面突进，应想方设法绕到敌军侧翼或后方偷袭。然而敌烈却一心想着速战速决，命令骑兵在渡河后强攻宋军的防御工事。
郭进追随赵匡胤南征北战，军事能力绝非寻常将军可比，郭进当即采取“半渡而击之”的战术，在敌烈的先头部队刚刚登上河岸，便指挥步兵在河岸边阻击，防止敌军的骑兵恢复机动性。随后，郭进亲自率领一支精兵直插敌军侧翼。
最终，辽军进退两难，包括敌烈及其子在内的多位辽军大将均死在这场阻击中。
郭进用最快的速度解决了辽军的先头部队，而辽军中军及后军正在耶律沙的率领下渡涧。耶律沙见敌烈战死，连忙率军后撤，可惜，此时的辽军已有半数入水，根本无法收住阵型，没过多久便被郭进的军队团团围困。
耶律斜轸听说耶律沙陷入宋军包围时，当即率领为数不多的辽军前往白马岭大涧进行支援。耶律斜轸不愧为辽国大将，他并未鲁莽地入阵支援，而是命令部下沿岸射击，给耶律沙的军队提供掩护。宋军经过一番恶战后，不论士气还是战斗力均下滑。
郭进见敌方援军来袭，己方已无法及时扩大战果，便及时下令撤军。随后，耶律沙狼狈地逃回岸边，与耶律斜轸汇合。最终，郭进在重整旗鼓后，再次对辽军展开打击，致使辽军全军溃败。至此，这场白马岭大战以宋军的大获全胜告终。
这场战争使北宋结束了70余年间五代十国纷乱割据的局面。进而，挥师围攻契丹重镇南京(今北京)，开始了收复燕云的北伐之战。
这就是宋辽之间首次爆发的大规模战争，以辽国的全面失败而结束。在这场战争中，包块契丹大王敌烈等多名契丹高级将领遭到宋军的斩杀，辽国筹措的几万名精锐辽军战死沙场。郭进作为这场战争中最大的胜利者，亦通过这场大胜成为划时代的传奇大将，被后世所铭记。
在此之前，辽国纵横大漠，鲜有敌手，不论是同为游牧民族的部落还是中原王朝，几乎没有打过败仗。这次的惨败也使膨胀自满的辽廷进行了一番反思，辽帝深刻地意识到了中原政权的强大。辽景宗并未惩戒在这场战争中落败的主帅耶律沙，反而逐步委以重任，使其成为独当一面的辽国大将，在今后的宋辽战争中发挥了巨大的作用。
至于宋辽之间的关系，也因为这场战争而恶化到冰点。在后来的数百年里，双方结下世仇。虽然澶渊之盟的签订使两国关系出现了一定复苏，但是，随着金国的崛起，双方的关系再度恶化，直至辽亡于金。
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