对于孝道，中国最早的一部解释词义的著作《尔雅》下的定义是：“善事父母为孝”。汉代贾谊的《新书》界定为“子爱利亲谓之孝”。东汉许慎在《说文解字》的解释：“善事父母者，从老省、从子，子承老也”。
许慎认为，“孝”字是由“老”字省去右下角的形体，和“子”字组合而成的一个会意字。从这里我们可以看出，“孝”的古文字形与“善事父母”之义是吻合的，因而，孝就是子女对父母的一种善行和美德，是家庭中晚辈在处理与长辈的关系时应该具有的道德品质。
纵观中国历史上的各朝各代，我们可以发现：汉朝是最看重和讲究孝道的。
那么，为什么会这样呢?
这其中原因有很多，但是，最重要的一个原因就是：朝廷对于官员的选拔制度。
在汉朝的时候，不论是董仲舒极力推崇的儒家思想以前，还是推崇以后，朝廷选拔人才最重要的一项指标就是：看候选人孝道的高低程度。而到了东汉以后，朝廷更是专门列出一种以孝道为主的选拔方式来选官，那就是察举制。
那么，这个制度是怎样的呢?它要察什么?怎么个举法呢?
其实，这个制度就是专门用来考察士人们的言行举止的，然后，会有专门的官员向朝廷举荐秀才和孝廉这两方面的人才。在当时，秀才主要是用来代指那些对儒家思想和经典著作有一定造诣的人。不过，在东汉统治的中后期，凭借秀才当上官员的人很少。
这主要是有以下两个原因：
一、社会上孝道风气盛行，人们过分关注孝道;
二、做秀才需要博览群书和拥有广泛的知识界面，不然的话，大字都不认识的人也能当官，那就太不能服众了。
而孝廉则跟秀才有着很大的区别，它主要是指对自己父母亲的孝顺。因此，就算是没有特别出众的才学和能力，人们也可以通过孝廉担任一官半职。所以，通过孝廉当官的难度比秀才大大的减少了。这可能也是东汉时期的官员，秀才出身的人很少，孝廉出身的人很多的一个原因。
当时，察举制推行后不久，社会就兴起了一阵孝道风尚，人人讲究孝顺。这就使得汉朝的民间和官场发生了许多让人津津乐道的故事，有的让人惊讶不已，有的让人鼓掌称赞，有的让人疑惑不解。其中，汉朝的著名史书中《后汉书》中，就有许多对于孝子故事的描述。
比如说，赵咨的故事。有一次，盗贼去赵咨家抢东西，但是，赵咨八十多岁的母亲恰好病了，正在睡觉。于是，赵咨为了能够让母亲睡得安稳，便主动提出请强盗吃饭，并且，对强盗说：“除了给母亲留下的一些衣服和食物以外，我的妻儿和钱财等你随意拿走吧，我绝对不会阻止你的。”赵咨的这番话把那个盗贼给弄懵了。
后来，这个盗贼觉得赵咨真是个大孝子，为了母亲能够做到这样，于是，便不忍心抢他的东西，转身撒腿就逃走了。但是，赵咨却拿着家里的钱财追着盗贼跑了出去，他一边追一边喊：“盗贼兄，你还没抢东西呢，这些钱给你... ...”因此，在传记中，人们对于赵咨的评价很高，也十分仰仗他。但是，随着时代变迁和发展，人们的观念逐渐发生了改变。
我们身边若有一个人像赵咨那样对盗贼的人，大家只会笑话这个人太傻了，人家来偷东西，你还双手奉上。而广大的妇女同胞们，也一定会高喊：把赵咨这样舍弃妻儿的男人，告上妇联去。然而，汉朝就是这样一个朝代，在汉人看来，父母亲就像大地一样，妻子儿女只不过相当于衣服罢了。如果，人们把妻儿看得太过重要，那么，就会被他人认为这个人很没有德行。
再比如说，高官张敞。有一次他给妻子画了眉毛、补了妆容，结果，被中央的纪检批评了，还被人们认为是士大夫的耻辱。所以，时代不同，人们对于一个官员的评价标准也有所不同。现如今，我们常说：如果一个官员能够在他任职期间造福人民，那么，这个官员就是一个好官。然而，在古代能够用道德和行为教化和管理百姓，让地方得以安定，那么，他就算是好官了。
也就是说，现代人们评价一个官员的好坏程度，主要看重他的能力;而古代，则以这个官员的德行为主。至于士人和布衣，人们则认为：士人能够发挥自己的才能，走上官场，成为国家栋梁，那就很让人尊敬和仰仗了。布衣归隐田园，心怀理想，也算是楷模了。但是，历朝历代又有谁能够做到真孝顺和志趣高洁呢?大部分人都是打着各种旗号以谋求自己的利益的伪君子。
长期以来，中国传统孝道文化出现了断层，孝道观念也淡漠了。当然了，如果有人能够做一辈子的“伪君子”或者“假孝子”的话，那么，这个人也算是一个真孝子了。今天，人们对孝道的理解和诠释正面临前所未有的新形势，但是，可惜的是：无论是国家的选官制度还是民间的舆论氛围，人们都是更加追求最实际的效益。
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