由于古代农耕民族的特性，以及近代以来所受的国耻，中国人对于“土地”是非常看重的，版图的大小往往被作为评判国力强大与否的重要标准，正所谓“祖宗疆土，当以死守，不可以尺寸与人”，经过数千年的你来我往，中国最终形成了现代的版图。
那么，现代的中国版图是大是小呢?其实，某种程度来说，现代的中国版图是历史上最大的，有人可能就困惑了?怎么可能，历史课本都讲得清清楚楚了，清朝鼎盛时期面积有1300万平方公里啊，后来被沙俄给蚕食鲸吞了不少…
关于这个，我想给大家普及一个历史知识，西方研究中国历史有这么一个词：“China Proper”，翻译过来是中国本部，这指的是哪里呢?通俗说就是汉地，有人想说西方人这是居心不良，嗯…怎么说呢?在现代，这个概念提出来确实有些敏感，所以一般已经不说了，但是在古代，这种划分不仅仅是西方这么分，中国的明清朝廷也有这个概念(清朝的“汉地十八省”)，的确是有一些根据。
明长城与明朝境内的省县区域(图中蓝色范围)，蓝色范围即是汉地。清朝割出辽东后，余下地区即关内十八省(台湾在清代康熙年间正式纳入中原王朝版图)。
现代意义上的“主权”，“疆域”概念是源于欧洲1648年形成的威斯特伐利亚体系，这个体系晚清时传到了中国，而在这之前，中国其实没有现代意义上“国界”这个概念，所谓“普天之下莫非王土”嘛。当然，疆域这个概念是有的，不过古代中央朝廷一般是把有没有设置郡县作为是否归入版图的标准，比如明清时代在内陆云贵等地改土归流，设立了一些郡县，这也算“开疆拓土”。
古代除非是很特殊的情况，比如宋金对峙，才会粗略划分下边界;或者是出了些事情(比如中俄在雅克萨交战，中朝因为经常有边民越界)，才会派官员过去，划分下边界。
清代是封建王朝的巅峰，在汉地设置行省，这些地方自然是版图，但边疆呢?边疆当然也是中国版图，但统治模式和内地很不一样，虽然清王朝控制力比以往历代强，但是在边疆也是羁縻性质的。
所以，清代前期西方人介绍“中华帝国”是把中国分为三个部分：1. China Proper(中国本部);3.Chinese Tartary (中属鞑靼，东北，蒙古，新疆以及部分西伯利亚)，3. The States tributary to China(中国藩属，朝鲜，西藏，越南，琉球，甚至包括暹罗，菲律宾)…
注意：这里西方人有些误解，首先西藏并不是中国藩属，而是清王朝直接管理的地区;其次，藩属国一般不被认为是中国的一部分。
古代中国人最看重的是中国本土(汉民生活区)，燕云十六州丢了，汉人过了400年都要收回来;但长城以北呢?说实话，大部分人并不怎么关心。西域这些地方，通常就是帝国强盛时才有，衰落了就丢(一直到清末新疆建省这种意识才变)，但汉地是绝对不能丢失的。
清代也是一样，香港丢了，皇帝觉得蒙羞;台湾丢了(台湾自康熙以来，被开发了200多年，所以也被认为是传统本土)，举国大震，台民反抗风起云涌;但是，什么库页岛丢了….朝廷基本不关心，民间也不问，因为当时根本没这个概念。
所以，如果以实际拥有绝对权威来评判版图大小，现代是最大的(民国就不用说了，对边疆控制是一塌糊涂)，现代中国拥有几乎全部的“本部”以及绝大多数边疆区。
大家注意，刚刚我说是几乎全部的“本部”，这个“几乎”是什么意思?难道中国古代连本部也丢失了一部分?还真是，不过只有一例：红河三角洲!也就是越南北部(当然，朝鲜北部的“汉四郡”不算，这里虽然设置了郡县，但基本也没怎么开发，被视为边境地带)。
大家可能有些意外：啊，这里不是外国吗?
这个地方啊，在古代还真不是外国，自打秦始皇平定南越后，此处就一直是中国疆域，而且不是羁縻区，是中央朝廷直接设置郡县管理的。
姜公辅，唐朝的丞相，就是出生在当地的，当时这里的行政区划是爱州日南。
其实，在古代，越南北部一直属于中原王朝，而现在的云南则一直相对独立(南诏，大理)，一直到元明才打下来，这之前越南北部和中原的联系比云南要早得多。
但是，并入版图不代表统治顺利，这个地方太偏远了(控制了两广已经很不容易了，再控制越南实在是…)，多半是越人土著，中央朝廷鞭长莫及，同化起来也难，所以这里一直反叛，一直到五代十国乱世，当地才摆脱了中国政权的控制，实现了自立。而宋代对此一直不满。宋代人认为，自己离统一全国还差三个地方，一是幽燕(燕云十六州，辽占)，一是交趾(越南北部)，一是河西(吐蕃和党项盘踞)，至于西域，北庭什么的，宋朝也不想了。但宋朝一直吞不了这里，所以最终只能承认其独立。后来明朝永乐大帝的时候才一次灭了安南国，吞并其土地，当时群臣祝贺，认为是“故土新归”，宣称“自唐之亡，交阯沦于蛮服者四百余年，至是复入版图”。
古代人看来，这一片，才是自古以来的版图。只不过，这个时候安南独立已经400多年，反明情绪很重，所以20年后明朝势力就被击退了，越南再次独立，成为千古遗恨。
这是中国古代试图彻底控制红河三角州的最后一次努力，只不过宣告失败，而越北也成为古代中原王朝唯一丧失的核心地带。
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