我们都听说过诸葛亮“六出祁山”的故事，实际上考究历史，并不存在六出祁山的事实。诸葛亮北伐实际上只有四次，把攻打武都、阴平也勉强算进去，也只有五次。这五次北伐，只有两次选择祁山。诸葛亮第一次北伐时选择兵出祁山诸葛亮的北伐，是从汉中出发，进攻魏国控制下的关西，战略目标是最终夺取长安城，占领关中之地。从汉中出发，有几条通道可以选择，包括祁山道、陈仓道、褒斜道、傥佫道、子午谷道。其中最重要的是褒斜道、祁山道与子午谷道。这几条通道各有优缺点。褒斜道又称斜谷道，是汉中通往关中的重要通道，也是魏军防守的重点地区。
这条路须穿越秦岭，不太好走，巍巍秦岭是一道天然屏障，保护着关中。子午谷道关中通往汉中的一条路，全长六百六十里，沿途山高谷深，最是难行。这条通道距离长安最近，只需要十天便可兵临城下。攻下长安，便可控制关中，同时切断洛阳与陇西的联系。从战略角度考虑，走子午谷攻取长安，对曹魏帝国的打击是最大的。祁山道比以上两条道都好走，从这里进攻陇右，阻碍是比较小的，风险是最小的。不过，祁山路线存在一个问题，不能直接进攻长安，只攻其偏远的陇右地区，这就给了魏国充足的应对时间。诸葛亮在第一次北伐时，从保守的原则出发，选择了兵出祁山。
但是绕了一大圈去进攻魏国，让魏国得以从容派张郃支援前线，因此，诸葛亮的打法不可能出奇制胜。诸葛亮第二次北伐选择陈仓道鉴于第一次北伐失败的经验教训，诸葛亮也意识到出奇制胜的必要性，因此他选择陈仓道。但是，这次战略也不高明。为什么呢?因为敌人早就预料到诸葛亮很可能选择以陈仓为突破口。在第一次北伐时，蜀军主力出祁山，赵云等则佯攻斜谷道。这两个方向的出击都不顺，而子午谷道由于凶险，小心谨慎的诸葛亮绝不会冒险，因此，陈仓道就成为可能的选择。从战役一开始，敌人就有所防备，这次北伐又失去了出奇制胜的机会。曹真以名将郝昭守陈仓，在诸葛亮至来之前，陈仓的防御工事就已经很坚固了。
但诸葛亮在兵力上仍占有绝对优势，郝昭以寡击众，诸葛亮竟然毫无办法，拿不下这个弹丸之地。第三，诸葛亮西征，为以后出兵祁山打下基础陈仓之战的失利，对诸葛亮是很大的打击。两次战争，蜀军在斜谷道、陈仓道、祁山道三个方向全部失败。这让诸葛亮在主攻方向的选择上摇摆不定，究竟是要翻越秦岭呢，还是翻越祁山呢?翻越秦岭(斜谷道、陈仓道)，直接打关中，问题是敌人守住险关要隘，一夫当关，万夫莫开，打不过去;出祁山，风险小，但只是攻打敌人偏远地带，不足撼动根本。不喜欢冒险的诸葛亮又一次把目光盯在祁山。祁山附近有两个郡控制在魏国手中，一个是武都郡，一个是阴平郡。
诸葛亮决定先拔取这两颗钉子，为以后出兵祁山打下基础。公元229年春，诸葛亮派部将陈戒率部进攻武都、阴平。武都、阴平两城被分割包围，最终只有陷落的命运。这次规模不大的战争，也被认为是诸葛亮第三次北伐，其实称为西征更合适。第四，诸葛亮第四次北伐，二出祁山诸葛亮出祁山就只有两次，这是第二次。攻取武都，实际上是扫清通向祁山的障碍，由此可见，兵出祁山一直是诸葛亮的第一选择。不过，祁山距离长安遥远，这也决定诸葛亮的进攻难以达到奇袭及速战速决的效果。司马懿有充足的时间备战，他命费曜、戴陵先率领四千精兵，屯驻上邽，其余部队全部开赴增援祁山前线。
事实证明，诸葛亮出祁山的战略并不是太好。蜀军千里奔袭，越是深入，补给线就拉得越长，每拖上一天，全军就得消耗掉大量的粮食。司马懿觑准诸葛亮的弱点所在，采取乌龟战术，只守不攻，牢牢控制险要关口。这种战术，看似笨拙，实则大智。诸葛亮用兵也偏正，少有出奇制胜。蜀军在攻坚战方面乏善可陈，只要敌人一收缩，就会束手无策。尽管此役诸葛亮在木门之战中射杀敌将张郃，但就第四次北伐而言，他又一次失败了。第五，诸葛亮第五次北伐，选择斜谷道诸葛亮北伐也真是很耗心思。两次走祁山道，都因为不能达成奇袭目的，让敌人有充足的应对时间，从兵略上讲，并不高明。
一次走陈仓道，也因为敌人早有防患而徒劳无功。至于子午道，诸葛亮是绝不去冒险的。那么剩下来的，就是斜谷道了。斜谷道没有子午谷那么凶险，也不像祁山道那么偏。为了第五次北伐，诸葛亮用三年的体整时间，重修斜谷道的栈道，粮草也备足了。由于做了精心准备，北伐军的进展相当顺利，穿过斜谷道后，直插向郿县，在渭水以南安营扎寨。但是，诸葛亮过于谨慎的毛病又犯了。当时司马懿担心蜀军进攻武攻，向东夺取长安，但是诸葛亮出于保守思想，却是向西挺进到五丈原。向东进攻，目标就是长安，长安一旦沦陷，对魏国将是沉重的打击。那么诸葛亮为什么不向东而向西呢?。
诸葛亮热衷于进攻西部，是因为这里魏国统治基础薄弱，是羌胡聚居区。诸葛亮的民族政策应该说是比较得人心的，他希望能策动天水、安定等郡脱离魏国，把那里变为进攻中原的桥头堡。诸葛亮过于小心谨慎，宁愿稳扎稳打，也不愿冒进，这使得他的作战风格呆板，缺乏激情与创造力。后来，诸葛亮在五丈原去世，这次北伐也无果而终。
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