夫以铜为镜，可以正衣冠;以史为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。那我们的主人公万历皇帝究竟有怎样的故事呢?
大部分宫女都出身于北京及附近郊区的清白之家。经过多次的甄别与淘汰，入选者被轿夫抬进宫门，从此就很难跨出官门一步。这些女孩儿的年龄在九岁至十四岁之间，容貌并不像文人墨客们描绘的那样羞花闭月，只不过是比平常女子端庄秀丽些，谈不上有多么惊人的美丽。
至于她们的生活，那确实是值得同情的。皇官里真正的男人只有皇帝一个，得到皇帝垂青的机会非常渺茫。绝大多数的宫女在使婢生涯中度过了青春，中年以后也许配给某个宦官作伴，即所谓“答应”，也可能送到紫禁城的西北部养老打杂。经历过这可悲可感的一生，最后老病而死，还不许家属领取尸体。她们的尸体经过火化后，被埋进没有标记的坟墓。
按照祖宗法例，皇帝有皇后一人，皇贵妃一人，还有大量的妃和嫔。鉴于前朝有位正德皇帝死而无后，朝廷内外都希望万历的妃嫔多多益善，这样就可以生一大群继承人。因此，万历曾经兴高采烈地一天册封了九名妃嫔。
在九嫔之中，有一位后来被封为皇贵妃、当时被称为淑嫔的郑氏。万历时年已经十八，被这位十四岁的小女孩深深吸引，甚至把已经怀有龙子的恭妃都置之脑后。
郑氏之所以能赢得万岁的欢心，并不是因为她容貌非常迷人，而是由于她聪明机警，意志坚决，喜欢读书，因而符合皇帝感情上的需要。如果只靠色相，则宠爱无法保持终生。
万历皇帝是一位热爱读书的人，他命令大学士把本朝祖宗的“实录”抄出副本供他阅读，又命令宦官在北京城收买新出版的各种书籍，包括诗歌、医药、剧本、小说等各个方面。据说，淑嫔郑氏和万历具有共同的读书兴趣，同时能给万历以无微不至的照顾。
这种精神上的爱恋，使这个女孩成为皇帝不可缺少的人物。她在最适当的时机出现在万历的生活之中，填补了他精神上的缺陷。凭着机智和聪明，她很快就理解了命运为她所作的安排，因而抓住现实，发挥最大的能动性，从而达到自己预期的目的。
她看透了万历虽然贵为天子，富有四海，但在实质上却相当柔弱，也没有人给他同情和理解。人们忽视了皇帝也是一个有血有肉、既会冲动又会感伤的“人”。
基于这种深度了解，郑贵妃透彻地认清了作为一个妻子所能够起到的作用。别的妃嫔对皇帝百依百顺，惟独她毫无顾忌，敢于挑逗和嘲笑皇帝，同时又倾听皇帝的诉苦，及时给予鼓励。
郑贵妃为皇帝生下一个儿，就是万历皇帝的第三子常洵。基于对郑贵妃的宠爱，万历打算立常洵为太子，但臣僚们坚决抵制，不容许皇帝“立幼废长”。
在强大的舆论压力下，皇帝以顽强的意志和大臣们开始了持久的对抗，他们不让他立常洵为太子，他亦不立长子常洛为太子，双方坚持达十年之久。最后，皇帝向群臣和“惯例”屈服，皇长子被封为太子，皇三子被封为福王到河南之国。
从此皇帝的心灵上留下了永久的伤痕，他不再配合出席各种法定的礼仪，甚至“24年不早朝”，大明帝国失去了一位曾经雄心勃勃的皇帝，得到的是一个郁郁寡欢的痴情人。
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