青楼这个词，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为“豪门、高户”的代称，后泛指“妓院”。《警世通言·杜十娘怒沉百宝箱》：“生性风流，惯向青楼买笑，红粉追欢。”纪昀《阅微草堂笔记·槐西杂志四》：“姬蹙然敛袵跪曰：‘妾故某翰林之宠婢也，翰林将殁，度夫人必不相容，虑或鬻入青楼，乃先遣出。’”
这里说道了青楼，自然就离不开青楼的主角——妓女。其实，我国古代之所以会出现妓女这一特殊群体，与古代社会实行的婚姻制度有直接关系。对此，恩格斯指出：“卖淫是对专偶制的必要补充。”对于我国古代社会来说，卖淫与婚姻制度之间非但有补充关系，从根源上来看更是“共生共荣”的关系。
古代男人的性关系是比较复杂的，不能单纯地用“开放”或“保守”论之。简单来说，所有不会妨碍到正常婚姻关系破、坏家庭和谐的性关系，都是被社会允许的。反之，一旦某种性关系威胁到婚姻关系或破坏家庭和谐，这种关系势必会受到舆论谴责。
一个有一定物质基础或社会地位的男人，可以在拥有元配夫人的同时，再纳几房侧室(小老婆)，买些丫鬟。男人既可以自由地与侧室过性生活，也能够与丫鬟发生关系(不过在事后要将其收为侧室)。但是，这些性关系都局限于家庭之中，在家庭以外，男人不能与其他女子幽会，也不能包养“小三”。
这就符合我们前文中提到的原则，那就是：“一切性关系都要建立在不破坏家庭和谐不影响婚姻的基础上。”若男方在外与其他女人通奸，若女人已婚配，显然这种性关系会破坏女方的婚姻家庭;若女方尚未婚配(处女或寡妇)，她的失贞也会破坏其家庭和谐。
有了局限，就会有特例存在，这个特例就是社会给予男人的让步和宽容。在大多数朝代，妓院都是合法产业，社会认可妓女的存在，并允许男人光顾妓院。
那么，为什么古人对妓女如此宽容呢?
因为，妓女的社会身份通常是“半自由人”或“非自由人”，也就是寄身于妓院主动卖身的妓女或被卖入妓院没有自由的妓女。至于绕过例律私自卖淫的“娼”，则不在这一范围内，所以，不论哪个朝代“娼”都不能像“妓”那样被认可。“半自由人”与“非自由人”的身份决定了，妓女不可能被一个男人明媒正娶，充其量像丫鬟一样通过“赎身”这种方式被收作侧室。
虽然，讨妓女当小老婆的行为，会让男人丢了面子，但是，这种行为却是被古代的社会制度认可的。于妓女而言，她们只不过是在从良后过上正常的家庭生活;于男人而言，也只是在纳妾时选择了出身特殊的风月女子。这种性关系虽然古怪，但是，并未挑战当时的社会制度，无伤大雅。既然如此，社会自然不会干涉这种行为。反正，只要从良的妓女从此恪守妇道就可以，时人会给予宽容的态度。
当然，倘若一个男人频繁流连风月，以至于，连元配夫人都不管不顾，甚至，连婚配都不考虑了，社会必会对其强烈谴责。若男子出身于名门望族，家族长者还会站出来帮助、拯救、指责甚至惩戒他。在古代，有不少沉迷嫖妓的世家子弟，因此被剥夺了族权和继承权，被扫地出门。
结合前文中我们阐述的原则，这是非常容易理解的。
抛家舍业与妓女厮混的男人，挑战了社会最基本的婚姻制度，世所难容。因此，古代才会出现这种奇葩现象：一个在嫖娼之余兼顾老婆孩子的男人不会受到谴责，沉浸在风花雪月中的单身男子反倒会遭到口诛笔伐。频繁流连风月的男人，往往会被冠以“不务正业”、“生活糜烂”、“荒淫无耻”的头衔。
正因为这种扭曲的婚姻制度，所以，在古代，对于生活在底层的男人来说，妓女是他们合理宣泄婚前性欲及婚后剩余性欲的工具;对于生活在上流社会的男人，尤其是官员来说，妓女是他们绕过世俗礼法能找到的唯一情人。
从这一角度来看，妓女是古代必不可少的社会角色。
除此之外，妓女对于文人雅士来说又有不同的意义。在古代，普天之下的女人都信守“无才便是德”的信条，只有妓女才可能懂得吟诗作对、琴棋书画，文人雅士与妓女有说不完的共同语言，这两个人群志趣相投，因此，会进行更深入的情感交流。
所以说，在世界史上，我国历史上的“青楼文化”是绝无仅有的。
研究中国文化而企图绕开青楼，或者谈论青楼而不涉及文化，就如同入庙而不访僧，登舟而不问水，至少可说是三分迂阔也。以宋词为例，宋词若是离了青楼，简直就溃不成军，只剩下几个“豪放派”的傻老爷们，手持铜琵铁板，干吼着“大江东去”，知道的是唱宋词，不知道的还以为要表演硬气功呢。
在古代，青楼大量的产生着艺术，消费着艺术，保存着艺术，发展着艺术。“青楼文化”之所以盛行，就是因为妓女与才子惺惺相惜，二者独特的社会关系交织碰撞而产生的。为什么古代的妓女大多文采斐然?倒不是因为妓女有天赋，完全是由于古代社会的婚姻制度和礼教观念促成的。
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