东汉末年十八路诸侯讨伐董卓时，韩馥是冀州牧，袁绍是渤海太守。袁绍与王匡驻军河内，韩馥留守邺城，为袁绍供应军粮。也就是说，袁绍当时的名气虽然比韩馥大，但就势力范围和官职而言，袁绍实际上是隶属于韩馥的。或者说，袁绍是客;韩馥是主。
那么，袁绍后来是如何反客为主，从韩馥手中夺走冀州，实现蛇吞象的呢?
1、袁绍与韩馥的矛盾
话还是要从十八路诸侯讨伐董卓说起。
十八路诸侯组成盟军，讨伐董卓，当然不能群龙无首，没有盟主。而袁绍祖上“四世三公”，名气也高，于是大家就共同推举袁绍为盟主。我们前面提到，袁绍当时其实是隶属于韩馥的，如今袁绍却成了盟主，反而爬到了韩馥的头上。所以，韩馥当时的心情就像吃了苍蝇一样，心中很不是滋味，便减少了对袁绍的军粮供应。韩馥与袁绍之间出现了隔阂，产生了矛盾后，韩馥的部下将麴义叛变，韩馥进行讨伐，反被麴义大败，实力受到削弱。袁绍于是便乘此机会与麴义相互联合，有了谋取冀州，把韩馥赶走的心思。
2、逢纪夺取冀州的连环计
与此同时，袁绍门客的逢纪也建议袁绍夺取冀州。他对袁绍说：“将军倡导大事，却要依靠别人供应粮草，如果不能占据一个州作为根据地，就不能保全自己。”当时，韩馥的兵力虽然受到一定削弱，但瘦死的骆驼比马大，而袁绍的部下长年出征在外，又饥又乏，如今假如断然与韩馥撕破脸，又无法成功从韩馥手中夺取冀州，那么袁绍接下来就可能连立足之地都没有了。所以，袁绍听了逢纪的话，仍然有些犹豫。
逢纪于是献计说：“韩馥是一个庸才，您可秘密联络公孙瓒，让他攻打冀州。韩馥必然惊慌恐惧，我们便乘机派遣有口才的使节去为他分析祸福，韩馥迫于眼前的危机，必然肯把冀州出让给您。”逢纪这个计策，是一套连环计，组合拳：首先，“引虎驱狼”，让公孙瓒攻打韩馥，搞乱局势;接着，派说客去游说韩馥让冀州，这是“混水摸鱼”;而袁绍不废一兵一卒得到冀州，就是“反客为主”了。
只要耍耍嘴皮子，动动手指头，不动一兵一卒就能反客为主，得到冀州，这种空手套白狼的无本买卖，袁绍当然愿意干，马上写信给公孙瓒。公孙瓒率军到冀州，表面上声称去讨伐董卓，而暗地里却密谋袭击韩馥。韩馥毫无防备，仓促间与公孙瓒交战，失败在所难免。
3、荀谌游说韩馥让冀州
袁绍于是率军返回延津，收买韩馥的亲信辛评、荀谌、郭图等人，让他们去游说韩馥说：“公孙瓒统率燕、代两地的军队乘胜南下，各郡纷纷响应，军锋锐不可当。袁绍又率军向东移动，意图不明，我们都替将军您担心。”
辛评、荀谌、郭图等人的话，实际上是给韩馥上眼药，迷惑韩馥对局势的判断，以便于把形势搞得更混一点。
韩馥果然中计，心中恐慌，问他们该怎么办。
荀谌于是向韩馥提了三个问题：其一、在宽厚仁义，能被天下豪杰所归附，你比得上袁绍吗?其二、处事临危不乱，遇事果断，智勇过人，你比得上袁绍吗?其三、数世祖上广布恩德，惠及天下人，你比得上袁绍吗?
韩馥用脚指头想了想，长叹一声曰：“不如也。”荀谌趁机指出：
第一，袁绍是这一时代的人中豪杰，韩馥在以上三方面都不如他的情况下，却又长期位居袁绍之上，袁绍必然不会甘心屈居于韩馥之下。
第二，冀州是天下物产丰富的重要地区，袁绍要是与公孙瓒合力夺取冀州，韩馥立刻就会陷入危亡的困境。
第三，袁绍与韩馥是旧交，又曾结盟共讨董卓，仁义不在情义在，把冀州让给袁绍总比被公孙瓒夺去强。
荀谌因此对韩馥建议道：“当今之计，若举冀州以让袁氏，彼必厚德将军，瓒亦不能与之争矣。是将军有让贤之名，而身安于泰山也。”
韩馥此人不仅缺乏谋略，而且还性情怯懦，于是就同意了荀谌他们的计策。
4、韩馥死心塌地让冀州
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历得到消息，赶紧劝阻韩馥，冀州地区可以集结起百万大军，所存粮食够吃十年。袁绍只是一支势单力孤且缺乏给养的客军，仰仗我们的鼻息，就好像怀抱中的婴儿，不给他奶吃，立刻就会饿死，为什么要把冀州交给他呢!
韩馥说：“我本来就是袁家的老部下，才干也不如袁绍，自知能力不足而让贤，是古人所称赞的行为，你们为什么偏要反对呢?”
除此之外，韩馥的从事赵浮、程涣当时率领一万名弓弩手正驻守在孟泽，他们听说韩馥准备把冀州让给袁绍，也率军火速赶回冀州，劝谏韩馥说：
袁绍军中缺乏粮食，已经人心离散，虽然最近有张杨、於扶罗等归附，但这些人都不会为他效力，不足为虑。我们这几个小从事，愿意率领现有的部队去攻打他，不用十天，袁军必然土崩瓦解。将军您只管打开房门，放心睡觉，既不用忧虑，也不必害怕!
但韩馥还是不采纳他们的劝谏，而是“毅然决然”地离开冀州牧官位，从官府中迁出，暂时居住在中常侍赵忠的旧居里，然后派儿子把冀州牧印绶送给袁绍，让出冀州。
袁绍来到邺城，处死之前曾反对韩馥把冀州让给自己的耿武、闵纯等人，又把许攸、逢纪、荀谌等有功之人提升为自己的主要谋士，任命沮授为奋武将军，田丰为别驾，审配为治中，正式接管冀州，成为冀州牧。
5、韩馥末路，躲到厕所里自杀
袁绍成为冀州牧，又假惺惺地以皇帝的名义任命韩馥为奋威将军，但既没有兵，也没有官属。
朱汉原本是韩馥的部下，不受韩馥待见，此时朱汉便想借机讨好袁绍，擅自发兵包围韩馥的住宅，并拔刀破门而入。韩馥躲到楼上，逃过一劫，他的长子却被捉到，两只脚都被朱汉打断。
袁绍知道后，立即逮捕朱汉，将他处死，但韩馥仍然忧虑惊恐，请求袁绍让他离去。
袁绍同意，韩馥于是就去投奔陈留郡太守张邈。
后来，袁绍派使者去见张邈，商议机密，使者在张邈耳边悄声细语。韩馥当时在座，以为他们是在算计自己。他犹豫片刻，起身走进厕所，用刮削简牍的刻字刀自杀了。
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