荀彧字文若，生于汉恒帝延熹七年(163年)。他虽然很早就表现出杰出的才能，可是受到第二次党锢之祸的牵连，直到27岁那年，才被颖川太守阴修举为孝廉，担任了守宫令。荀彧对汉室忠心耿耿，也很愿意做朝廷命官，但他却无法容忍董卓的倒行逆施，因此他很快请求外放，做了亢父县县令，随后又辞官回了老家。
初平二年(191年)正月，冀州牧韩馥与袁绍一道自称大将军企图另立中央，因荀彧与韩馥是老乡关系，所以他曾在袁绍账下效力，不过时间很短。当他发现袁绍不是自己理想中的人选后，便转而投奔当时还势单力薄的曹操。因为，在荀彧看来，曹操迄今为止的表现，确实当得起汉室忠臣的称号。
对于荀彧来投，曹操自然是欣喜万分，还将他比喻为西汉开国功臣张良。确实，荀彧之才不下张良，他的才能不在于两军对垒时的出奇制胜而是一个谋略高手，善于在形势转换时，制定战略决策。
兴平二年(195年)夏，陶谦病死。正与吕布作战的曹操，很想趁机攻取徐州，然后再回头收拾吕布。荀彧予以明确反对，他一方面结合历史的经验教训，论证了收复兖州根据地的必要性和重要意义，另一方面又从当前的利害关系，分析了争夺徐州的利弊得失。正是在他的劝阻县，曹操放弃了不成熟的念头，倾力对付吕布，最终把吕布赶出了兖州。
单就荀彧本人而言，他的本质，与其说是曹操的谋士，不如说他是汉室的忠臣。在他内心深处，从未泯灭对刘氏皇权的政治向心力和心理依附性。他对于颠沛流离的汉献帝给予了极大的关切，假如没有荀彧的极力敦促，曹操将不会卖力地将汉献帝奉迎到许都。
假如说曹操是许都政权的实际缔造者，那么，荀彧就是这个政权中被广泛承认的文官领袖和首席设计师。他对维护皇权的神圣性有着无尽的兴趣，也主要因为他的努力，曹操才着手重建汉朝的礼仪制度，许都也因此成为拥汉派的圣地。
汉献帝到了许都以后，荀彧的角色也随之发生了微妙的变化。尽管他仍然为曹操献计献策，可实际上他不再是曹操手下的谋士，而是汉献帝朝堂上的侍中、守尚书令。他的所有举措，都以复兴汉室为宗旨。在这一点上，荀彧与曹操有着潜在的分歧，并且这种分歧随着时间的推移日益凸显。
两人之间貌合神离却并不意味着荀彧不再帮曹操谋划战略，相反，在官渡之战中，荀彧对形势的透彻分析，让曹操有了清醒认识，这对官渡之战的最后胜利是极其重要的。
显然，曹操对荀彧的功绩给予了高度的认可，并在建安八年(203年)七月上书汉献帝，请封荀彧为万岁亭侯，后来在建安十二年，曹操又打算上表让荀彧做三公，只是因为荀彧的拒绝，方才作罢。荀彧的拒绝是出自真诚的，他是想以自己拒绝进位三公，来阻断曹操对更高职务的觊觎。
曹操之所以一再给荀彧加官进爵，目的就是为了拉拢他。他甚至还将自己的女儿嫁给了荀彧的长子荀恽。不过，曹操的这些拉拢手段，始终没有改变荀彧忠于汉室的政治立场。
建安十七年(212年)十月，董昭等拥曹派人士，提议让曹操晋爵魏公，以表彰他的对于“中兴汉室”的丰功伟绩。当时几乎所有的大臣都认为曹操当之无愧，只有荀彧坚决你对，这就得罪了曹操，让两人的矛盾进一步加剧。
于是，当时正南征孙权的曹操上表汉献帝，让荀彧随他到谯县慰劳前线将士，接着又让荀彧以侍中、光禄大夫、参丞相军事的身份，随军南征。而此次南下，也是荀彧与汉献帝的诀别。
关于荀彧的神秘死亡，自古以来说法不一，陈寿的《三国志》说他是死于忧虑，而范晔的《后汉书》却说他在寿春养病期间，接到了曹操派人送来的一只食盒，他打开一看，盒内空无一物，五十岁的荀彧随即明白了曹操的意思，于是服毒自尽。
荀彧究竟是怎么死的并不重要，但他死在了建安十七年确实是一种解脱，也是最完美的结局。这样一来，他既成全了自己的名节，也有利于曹操妥善地处理后事，不管主仆二人有什么矛盾，但荀彧的死表面上看来仍然是一团和气。
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