清朝入主中原后，皇帝的后妃主要来自八旗秀女。按规定，在应选范围内的旗人女子13岁以上的都要经过挑选，未经挑选者不准私相聘嫁。选秀每3年举行一次，选中者，或入皇宫，或指配给皇子、皇孙、亲王、郡王，以及亲、郡王之子等。
光绪十四年，1888年载湉(光绪)18岁了，也该到结婚的年龄。相比顺治15岁、康熙14岁、同治17岁结婚，光绪已属晚婚。
1888年10月28日后半夜，慈禧亲临西苑仪鸾殿，对经过一再筛选后留下的31名秀女一一阅看，最终留下了其中的8人。慈禧的内侄女、弟弟桂祥之女静芬;江西巡抚德馨的一双女儿;礼部右侍郎长叙的一对姊妹;以及同治帝慧妃的妹妹等。
最后光绪在体和殿亲自挑选皇后。本来光绪属意德馨之女，但慈禧横加阻拦，只得选了慈禧的侄女桂祥之女静芬，同时慈禧一不做二不休，直接将长叙的一对女儿入选为妃，即后来的瑾妃、珍妃。
光绪十五年，1889年2月25日，光绪大婚。良辰子时，皇后静芬(隆裕)从方家胡同的府邸出发，经大清门、太和门入宫。等完成一系列繁复仪式，送入洞房坤宁宫东暖阁，而与此同时，光绪的另外两位妃子瑾、珍二嫔也由神武门迎入翊坤宫。此番光绪婚礼共花费了银550万两，可谓是极其奢华。
这场由慈禧指定的婚姻，迫使隆裕、珍妃须在慈禧、光绪之间站队，埋下了光绪、珍妃乃至隆裕不幸命运的嚆矢。
据文献记载和清宫留下的照片，隆裕相貌平庸，长脸高额，“瘦弱微驼，凸眼露齿”。而年仅13岁的珍嫔，不仅比隆裕年轻，而且容貌端正，并擅长书画、下棋，双手能写梅花篆字。
由于珍嫔打小在广州生活长大，在这座清朝最早对洋人开放的城市中，珍嫔得以近距离接触西方物质文明、西方各种新鲜事物，因此形成了开朗活泼、不拘小节的性格。婚后的珍嫔常伴光绪帝在宫内戏游娱乐，而且“装饰不施脂粉，不喜女服，不挽发髻，不穿绣履，而以男子服装为尚;每侍皇上，大辫后垂，头戴头品顶花翎，身穿箭袖马褂，足登青缎朝靴，完全是一美少年的卫官打扮”。甚至，有时“她穿上皇上的服装，扮作光绪皇帝在宫里走”，有时“还穿上太监的服装陪着光绪帝在养心殿里办事”。还有说法称，当时摄影技术已传入中国，珍嫔喜“研究摄影术”，在宫廷中“任意装束，并摄取各种姿式”。
与珍嫔相比，隆裕是个安分守常之人，而且刻意保持着和慈禧同样的喜好，特别是也有着看戏的喜好。
一个为人木讷，一个活泼开朗，对比之下，光绪肯定喜欢珍嫔，自然也让隆裕心生不快。时常到自己姑妈慈禧面前告状。由此，加剧了慈禧和珍嫔的矛盾。
1894年2月6日，大年初一，慈禧六旬大寿之际，入宫5年的瑾嫔、珍嫔被封为瑾妃、珍妃。然而仅仅过了9个月，11月26日阴历十月的最后一天，慈禧下旨将瑾妃、珍妃连降两级，贬为贵人。这是什么原因呢?
原来江苏候补道鲁伯阳、木厂商人玉铭，分别被任命为“膏腴甲天下”的上海道和四川盐茶道。这一任命引来议论哗然，御史纷纷上折奏参。慈禧获悉后，亲自召见鲁伯阳和玉铭，发现二人果然言语粗鄙，号称读过《三字经》《百家姓》的玉铭不会写字。进一步追查后，慈禧得知两人均是通过珍妃做主放卖之官，不禁大怒，下令捕杀珍妃位下太监高万枝，惩处了侍奉珍妃的太监长泰、永禄等人，驱逐了侍奉珍妃的宫女等，牵连数十人。同时要求皇后隆裕要加强统辖六宫，加意防查妃嫔等在皇帝前干预国政等行为。
一年后，1895年12月26日，慈禧派人持节晋封珍贵人为珍妃。两年多后，1898年慈禧囚禁光绪，对珍妃施以刑杖、撤去簪环、囚于偏僻的北三所等惩罚，并再“不许进见”皇上。婆媳大战终于上升到了生死之战。
为什么这对婆媳之间如此水火不相容呢?追究其中原因，还是性格上的差异。
光绪不喜欢隆裕而宠爱珍妃，这自然会引起慈禧的不快。珍妃穿男人装和太监服、喜欢照相等做法，也招致慈禧的不满。她对珍妃先封妃位，再褫夺，又再恢复，目的之一是想让珍妃就范。不幸的是，受母亲影响，珍妃性格倔强，并不顺从。这样的性格，无疑加剧慈禧对珍妃的不满。
光绪大婚后开始亲政，甲午战败刺痛了光绪，开始寻求变法图强之道，此时朝廷帝党与后党针锋相对，而珍妃被视为帝党一派。最终1900年8月15日，在八国联军即将攻入北京城前夕，慈禧带着光绪帝等仓皇出逃。此前一天，慈禧命太监崔玉贵把被禁锢近两年的珍妃推到宁寿宫外的井中。珍妃时年仅24岁，距离其13岁入宫已近12年。
1902年1月，慈禧回銮后，降旨追封珍妃为贵妃。
1908年 11月14日，光绪驾崩，次日17点(未正三刻)慈禧在仪鸾殿去世。
1921年，逊帝溥仪追赠珍妃为皇贵妃，追封谥号为“恪顺”。
1924年，瑾妃逝世，与珍妃一东一西并排安葬在光绪崇陵妃园。
一场后宫生死斗，一对婆媳恩怨情仇就此终结。
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