天花是一种烈性传染病，主要通过飞沫吸入或直接接触而传染。天花在我国古代又被称为“痘疹”，公元3世纪，即魏晋时期，从南亚、东南亚传人我国的，此后，就由南向北蔓延。
清初，来自关外的满族人，由于多不出痘，对痘疹没有免疫力，更容易被感染死亡，于是命令民间出痘者立即逐出京城20里。
为了避痘，顺治七年(1650)七月，摄政王多尔衮下令建立新城避暑，因为他认为老京城地污水脏，夏天溽暑难忍，而且痘疹横行。当时多位贵族死于痘疹，他的至亲弟弟、德亲王多铎1649年三月初十生病，十八日就病死了。与此同时，英亲王阿济格的两位福晋也因出痘而死;四月十七日，孝端皇太后估计也死于来势凶猛的痘疹。顺治十二年(1655)冬，顺治帝的孝惠章皇后，也染上痘疹。另据史书统计，顺治三年(1646)至十八年(1661)中，皇室、宗室内的亲王、郡王去世者达20人之多，这个现象，在清朝各代均未有过，也可能与天花的流行有关。
为了防止染上可怕的天花，顺治帝已经格外小心，经常在冬春痘疹流行之际避痘，停止大规模的朝会，或者暂时移驻南苑。《清世祖实录》中大量记述了顺治帝避痘的事实。如，在顺治二年(1645)十二月，由于京城}H痘者众，于是免行冬至庆贺礼;顺治三年(1646)正月，万寿节，因京城痘疹盛行，免朝贺。顺治帝与尚未出痘的母亲孝庄皇太后远行出猎避痘。为了避痘，顺治帝甚歪对不远千里而来的蒙古同盟者也不予相见。
尽管绞尽脑汁避痘，但人算不如天算，顺治皇帝最终还是染痘而亡。
当时不满24岁的顺治帝染病卧床不起时，开始认真考虑继承人选。长期以来他一直看好次子福全，想立他为太子。而他的母亲孝庄皇太后则更倾向于立皇三子玄烨。双方意见相持不下，只好求助于第三者仲裁。这个第三者，就是在宫中当差的西洋传教士汤若望。
汤若望在清官服务数年，官至一品。他与顺治皇帝及孝庄皇太后之间长期保持着某种亲密关系，顺治帝曾尊称他为“玛法”，满语翻译过来就是“爷爷”。理智的汤若望很快就帮孝庄皇太后和顺治下定了决心：立皇三子玄烨，也就是后来的康熙为太子。理由简单而充分：康熙已出过天花，对这种可怕的疾病有终身免疫力。
原来康熙曾在两岁那年患上过天花。在乳母、正白旗汉军包衣曹玺之妻孙氏的悉心照料下，硬是从天花的魔掌中挣脱出来，脸上还留着与痘魔殊死搏斗的点点痕迹。而没想到，这竟成了他登上金銮宝座的砝码。
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