出身寒微、放过牛、当过和尚的朱元璋在元末农民起义中纵横捭阖，力挫群雄，终于平定四海，统一宇内。
正是因为朱元璋出身寒微，洞悉百姓疾苦，因此即位后便大刀阔爷，整顿吏治。他说：“吏治之弊，莫过于贪墨。”凡贪墨之徒，一经发现，便绳之以法，毫不宽恕。官吏凡贪赃枉法者，一律发配到北方边地充军。贪污60两以上者枭首示众。就连权势煊赫的驸马欧阳伦，也因私贩茶叶而被斩首。洪武十八年(1385年)，户部侍郎郭桓盗卖税粮案发，被处死的官员多达万人。经过朱元璋的严厉整饬，在他30余年的帝王生涯中，政治清明，弊绝风清，“一时守令畏法……吏治焕然丕变”。史家的记载也许有溢美之辞，但是奸佞之徒谈虎色变，却是事实。
令人惋惜的是，朱元璋苦心孤诣、惨淡经营了几十年，在历史上却没有出现堪与西汉初年的“文景之治”、唐代初年的“贞观之治”可比的“洪武之治”。所以然者何?残忍刻薄，疑心太重，杀人太多故也。李世民出身世家，故胸怀宽广;朱元璋当过乞丐、和尚，故鸡肠狗肚，心胸狭窄。战国时的范蠡说越王勾践只能共患难，不能共安乐，朱元璋也是这类角色。
天下平定后，刀枪入库，马放南山，那些跟着朱元璋打天下的文臣宿将自然都位高权重。朱元璋害怕这些人功高震主，于是有计划地屠戮功臣，大有不赶尽杀绝决不停手之势。宰相胡惟庸“谋反”一案，先后有三万余人被杀;蓝玉“谋反”一案，又有一万多人丢了性命!平心而论，胡惟庸身为宰辅，已位极人臣，他怎敢觊觎天子宝座?蓝玉不过一赳赳武夫，倚势凌人则有之，要夺大明江山，证据显然不足。更何况他们不在干戈纷扰时谋反，却在天下一统之后篡逆，天下哪有这么笨的人?朱元璋简直杀红了眼睛，甚至他的亲侄、外甥都死在他的屠刀之下。一时风声鹤唳，人人自危，“京官每旦入朝，必与妻子诀，及暮无事，则相庆以为又活一日”。连性命都难以保全，谁还肯为天子尽忠?
对于手无寸铁的儒士，朱元璋也刻意防范。为了侦察别人隐私，他设立了特务机构锦衣卫。莘莘士子的举手投足，都在特务的严密监视之下。钱宰在公余之暇信口吟了一首诗，其中有“五更朝罢尚嫌迟”的诗句。不料隔墙有耳，早已被特务录在纸上，报告给了朱元璋。次日上朝时，朱元璋指着诗中的“嫌”字说，你的诗写得不错，只是朕并没有“嫌”你，改作“忧”字如何?钱宰吓得手足无措，连忙叩头谢罪。国子祭酒宋讷一天因小事闷闷不乐，特务在门缝里看得明白，照实画了下来。次日朱元璋问他因何生气，宋讷如实回答，并问皇帝何以知晓。朱元璋莞尔一笑，拿出了画像，宋讷不由得大惊失色。弘文馆学士罗复仁老实木讷，却直言敢谏，只因他原是陈友谅的部下，朱元璋心存芥蒂，竟亲自到他家查看。见他家徒四壁，一贫如洗，才放下心来，夸奖他恪守官箴，一尘不染，又命人给他换了一套大房子。当然，这种旷古恩典只是例外。
朱元璋一味屠戮，良臣宿将已被杀戮殆尽，等到靖难兵起，要找一个带兵的将帅都很难。建文帝束手无策，眼看着叔父朱棣势如破竹，所向披靡，夺走了江山。假如朱元璋对待臣下赤诚相见，君臣一体，上下同心，“文景之治”、“贞观之治”当不难重现于明朝。明初没有出现“洪武之治”，朱元璋政策的失误是最主要的原因。
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