明朝初期,言官是个很有风骨的群体,虽然级别低,但权力很大,可以考核官员政绩、参议军国大事,甚至连圣旨都敢驳回。当时选拔言官的标准也非常苛刻,不仅要体貌端庄、德才兼备,还要勇敢正直。
一日,御史周观政在奉天门值守,忽见太监带着一个乐女进宫,立刻阻拦。太监说这是皇帝的命令,周观政仍不肯放行,说必须由皇帝当面证明才算数,太监只好悻悻地独自进宫。过了一会儿,朱元璋亲自出来向周观政解释,并对他大加赞赏。
朱元璋虽开了个好头,但后继皇帝不像话,于是言官的威慑力大打折扣。明武宗弄得朝野乌烟瘴气,给事中周玺劝道:“陛下沉迷酒色,长此以往必将损身害国。”明武宗对他的忠告不屑一顾,而且变本加厉。正德十二年(1517年),明武宗要去张家口来场“说走就走的旅行”,巡关御史张钦立刻阻拦,并下令关闭居庸关,谁知他还是趁张钦疏忽之际溜出了关。
如果只是不听言官的话,局面还不至于不可收拾,但后来朝中风气急转直下,将言官廷杖或下狱成了家常便饭。明武宗不顾国库空虚,想去江南巡游,一众言官下跪进谏,他大怒,当场打死11个言官,其余的或坐牢或流放。
嘉靖三年(1524年),两百多个言官跪谏,劝阻嘉靖为生父上尊号,结果惨案重演,哀号响彻大殿,血肉糊满石阶。言官们的心凉透了,从此学会闭嘴,甚至开始随波逐流、贪赃枉法,官场风气也随之堕落。
御史巡视地方时,地方官往往下跪迎接,接待规格奢华铺张,以致荒废政事。嘉靖年间,直隶巡按御史季新芳来到广平县,因在放铳时受到惊吓而鞭打县令、诬告知府。不料知府是个硬骨头,准备调集军队与季新芳干仗,幸亏上级官员及时调节才没捅出娄子。
滥用权力可能还只是个别现象,但大肆行贿索贿到嘉靖后期已是言官的普遍行为。好笑的是,很多御史的腐败证据都是在巡视地方时败露的——有的得罪地方官,被搜出金银无数;有的半路丢了行李,结果被人发现其中的金银珠宝;有的喜欢写日记,详细描述贪赃枉法的过程……对于言官的胡作非为,朝廷已见怪不怪。右佥都御史殷正茂巡视广西时,被发现受贿万余银两,首辅高拱得知后却大大咧咧地说:“官员贪污多少都没关系,只要能办事就行!”
言官本是制约皇权的利器,如果他们因惨遭打压而集体失声甚或带头捣乱,整个朝堂的生态链就失衡了,后果不堪设想。折辱言官的代价有多惨重,明朝中后期愈发混乱的政坛已做出血淋淋的反面示范。
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