东汉末年，群雄并起，想做皇帝的大有人在。董卓功败垂成，袁绍蠢蠢欲动，曹操遮遮掩掩……其实，刘焉才是“皇帝梦”的始作俑者。他原本很不起眼，似乎只是个配角中的配角，但这个小角色，其实是导演客串的。
汉灵帝时，刘焉作为皇族担任部长，公务不忙，工资却不少。他发现灵帝有种本事，就是能把天下搞乱。当时，“黄巾军”已经是个热词，按下葫芦浮起瓢，如果他们攻进京城，刘焉只能陪着掉脑袋。他不想跟着遭殃，就得自己想办法—躲出去当刺史。有兵有粮，睡觉不慌。
刘焉跟灵帝说，现在各地都抵挡不住黄巾军，一是刺史威权不够，所以咱得放权;二是刺史人选太烂，所以咱得换人。放多少权，换什么人，刘焉自然有小九九。他提议刺史改为牧伯，管得多一些，人选嘛，当然得是信得过的重臣，比如他自己。他自愿要求下放到交阯郡(今越南北部)，替皇上分忧，其实是“以避时难”，给自己留条后路。
刘部长的报告打上去，皇上还在犹豫中。这时有三个倒霉蛋帮了刘部长：益州刺史名声太臭，并州刺史和凉州刺史则干脆被黄巾军干掉了。灵帝挠挠头皮，时局太乱，实在想不出对策，不如就照刘部长说的办吧。
刘焉的皇帝梦真正能做起来，还得感谢以研究周易八卦奇门遁甲著称的四川绵竹人董扶。一天，董扶私下跟刘部长交流感情时说：“益州分野有天子气。”也许董扶也正在给自己找退路，益州山高皇帝远，易守难攻，说有“天子气”也不算太过分。更重要的是，这是董扶老家，他要找退路，当然要找离家近的地方。
刘部长一听就动心了，也不去交阯替皇上分忧了，又打了个报告，大义凛然地说，既然益州刺史不大行，要不我去吧。于是，刘焉就被任命为益州牧，继续领原来的高薪。刘焉终于给自己铺好了退路。后来的群雄能割据起来，真得好好谢谢刘部长的一片苦心。董扶也沾了刘部长的光，做了蜀郡属国都尉，跟刘焉一块回了四川，非常双赢。
当时益州也不太平，一个叫马相的人聚起数千人，不到半个月就破坏了三个郡，接着自称天子，跟随他的民众达到十余万人。看这势头，刘焉的算盘要落空。好在马相只是仗着人多势众瞎胡闹，那所谓的十余万人都是些不明真相跟着瞎折腾的群众。刘焉没来之前，州政府一个很有胆量的官员贾龙动员了几百个州兵杀过去，就把他们都吓跑了。
新任省长刘焉受到了当地群众和政府官员的夹道欢迎。刘省长很聪明，马上招降纳叛，把省政府设在董扶的老家绵竹，先施行“宽惠”的政策，稳住大局，暗地里则经营起自己的三分地，打算把益州的“天子气”发扬光大。
刘焉是个有手段的人，“欲立威刑以自尊大，乃托以它事，杀州中豪强十余人”。贾龙自恃有功，不太老实，纠合当地人造反，又被刘焉搞定。南阳一带有数万流民进入益州，刘焉把他们收编，号称“东州兵”。不到三年，刘焉就把乌烟瘴气的益州整得秩序清明。刘焉看到了美好的未来，一时没控制住自己高涨的热情，“遂造作乘舆车重千余乘”，率先做起了“皇帝梦”。荆州牧刘表看穿了他的小心思，给朝廷打报告说，四川省长刘焉把车马器服打造得跟皇帝用的一样，请中央引起重视。刘表是吃不到葡萄心里发酸，当时大半个中国都乱成了一锅粥，哪管得了刘焉在那儿当土皇帝?朝廷只好睁只眼闭只眼。
可惜刘焉在绵竹苦心经营的省政府被一场无情的大火烧了个罄尽，还“延及民家，馆邑无余”，他只好迁到成都，却因此而窝心上火，病死了。他的儿子也没一个成器的，所谓“天子气”，最后竟是给卖草鞋的刘备做了嫁衣裳。
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