小说《水浒传》中，高俅作为反面人物、十恶不赦的大奸臣而广为人知。他以市井小流氓的身份出场，因为具有很高的蹴鞠技术，被喜爱蹴鞠的端王所赏识，在端王成为皇帝后，便飞黄腾达，很快官至太尉。120回《水浒传》结尾，108条梁山好汉被高俅阴谋陷害几近死绝。
高俅(?—1126年)，历史上确有其人。但真正的高俅，与《水浒传》中的描述相差甚远。他原本是苏轼的“小史”(类似小秘书)，为人乖巧，不仅写得一手漂亮的毛笔字，有一定的诗词歌赋功底;且会使枪弄棒，有一定的武功基础，而高超的蹴鞠技术只不过是他多项旁骛的杂学之一。
元祐八年(1093年)，苏轼将高俅推荐给了他的朋友王诜。王诜是神宗的妹夫，端王赵佶(后来的徽宗)的姑夫。这个王诜是一个书画高手，与端王关系密切，两人经常在一起切磋书画。
一天，王诜和赵佶一起等待上朝，赵佶忘了带篦子刀，就向王诜借篦子刀修理鬓角。王诜的篦子刀很漂亮，赵佶很喜欢。刚好王诜有两把一样的，第二天就让高俅到端王府去送篦子刀。高俅到时，端王正在踢球。端王虽然爱踢球，但只是业余水平。而高俅是踢球的高手，自然不屑一顾。端王注意到了高俅的神情，就邀高俅一起踢。这一踢，让端王大为欣赏。于是派人给王诜传话：“谢谢你送的篦刀，连同派来的人，我一起收下了。”就这样，高俅成了端王赵佶的亲信。
不久，哲宗去世，端王成了皇帝，就是史上的宋徽宗。徽宗原本是一个坐冷板凳的人，一上朝看到的全是新脸孔。下朝后看到高俅这个长期在一起玩的朋友，自然特别亲切。徽宗有心提拔高俅，但大宋朝提拔干部有一套制度，并不完全由着皇帝的性子来。七品县官要有进士出身，而高俅没有功名，文官这条路走不通。
徽宗就让高俅走武官之路。因为武官对出身要求不严，只要有功名就行，一句话，伸缩性较大。史载：“先是高俅尝为端王邸官属，上即位，欲显擢之。旧法，非有边功，不得为三衙。时(刘)仲武为边帅，上以俅属之，俅竟以边功至殿帅。”
边帅刘仲武等知道高俅是皇帝派下来“镀金”的，便格外帮衬。恰好，高俅在边关的时候，大宋朝在边境打了几个少有的胜仗。高俅升迁的资本，毫无疑问当是出于在刘仲武军中的经历，并最后做到了殿帅，掌管禁军达20 余年。
高俅主掌大宋军权的时候，大宋军队早已没多少战斗力。高俅不是军事家，自然不可能让大宋的军队训练有明显的起色，但他也不完全是靠踢一脚好球而身居高位圣眷不衰的。高俅不是寻常之辈，在为官弄权上很有些手段。他乖巧善佞，对上司尤其是皇帝徽宗百般讨好，迎合徽宗好名贪功的心理。高俅管理禁军，在军队训练上玩了不少花架子。《东京梦华录》记载，高俅曾主持军队争标竞赛，开始是吹吹打打，后面花样百出，颇为热闹，让徽宗看了十分满意。
但他有一个特点，就是对有恩于他的故人不忘报答。之前刘仲武在边关对他很提携，之后他与刘仲武家一直保持密切关系。刘仲武在政和五年(1115年)打了败仗，但其仕途却没有受到影响，因为有高俅在朝中替他说了好话。刘仲武死后，高俅又极力向徽宗推荐其子刘锜担任大将。蔡京等迫害苏轼及其家属，同为一殿权臣的高俅对苏轼一家并未落井下石，而是伸出了援手，史载，他“不忘苏氏，每其子弟入都，则给养恤甚勤”，颇为时人赞许。
还有，高俅与当时权倾朝野的大奸臣童贯、蔡京等也非一党。靖康元年(1126年)，徽宗得知金军渡过黄河后，便连夜仓皇逃往东南避难。徽宗南逃到了泗州(今江苏盱眙)后，童贯、高俅也赶到与之会合，一时间又组成了一个徽宗的亲信小班子。不久，童贯与高俅发生冲突，童贯护从徽宗等人继续南下，而把高俅留在了泗州。后高俅以生病为由，回到了开封。当时随从徽宗皇帝的童贯等“六贼”后来都被宋钦宗流放或处死。高俅恰恰提前离开了江南，没有参与当时徽宗集团与钦宗集团的斗争。乱世之秋，他的下场比童贯、蔡攸(蔡京长子)等人幸运，倒也并非偶然。
高俅之所以被后来的坊间百姓和艺术家们加工成为奸臣，一者或许是因他善于蹴鞠竟然获得高官厚禄，并来得过于容易;二者或许是因为他为官贪欲过大，确实在靖康年间曾经被大臣上书揭发过。高俅掌管禁军20余年，不仅将军营的地皮建成私宅，还把禁军当做私役，不管训练，专管为他营私出力。于是军队“纪律废弛”、“军政不修”，成为“人不知兵，无一可用”的无用摆设，以致当国家面临虎狼之师金军的进攻，开封城内几十万禁军很快瓦解，作为大宋的最高军事统帅之一的高俅显然难辞其咎。这也难怪被人弹劾揭发了。高俅于靖康元年病死于开封，时人对他的评价是大节无亏，总体上尚算是一个好人。
金圣叹在评《水浒》时曾经说过：“盖不写高俅，便写一百八人，则是乱自下作也;不写一百八人，先写高俅，则是乱自上作也。”于是，众口铄“金”，高俅在小说《水浒传》中扮个丑角、代封建王朝的皇帝受过，也就不足为怪了。
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