吴起原本出生在一个富裕的家庭，但富裕带给吴起的却只有伤痛。因为从小都不缺钱的原因，所以吴起对金钱毫无兴趣，更是提不起渴望。所以吴起的理想是能够在仕途上有所发展，正好家里有钱自己有野心，用钱买野心何乐而不为呢?可谁曾想这钱花出去犹如是石沉大海，非但是没能够有所发展，还连累的家里从富裕变成了一贫如洗。《史记》之中记载“乡党笑之，吴起杀其谤己者三十余人，而东出卫郭门。与其母诀，啮臂而盟曰：“起不为卿相，不复入卫。”遂事曾子。”
为了能表明自己的态度，吴起不但是远遁他乡，而且在走之前做了两件大事。一件是气不过杀了那些看不起自己的人，嘲笑自己的人。第二件事则是对自己的母亲发誓，不成为卿相一般的人物，绝对不会回来。在五花八门的春秋时期，学说林立而吴起最开始选择的是儒学，但因为吴起在自己母亲去世的时候都不肯去守孝，故而遭到曾子的嫌弃，这也就失去了继续儒学道路的资格。没办法吴起只能改投它门，“起乃之鲁，学兵法以事鲁君。”
吴起总是用他人的死亡来证明自己的决心，而自己则是需要留着有用之身躯来报效国家。就在吴起待在鲁国的时候，鲁穆公打算启用吴起这个年轻人试试看，但尴尬的是吴起的妻子是齐国人，而此时齐国正在攻打鲁国。《史记·卷六十五》之中记载“吴起于是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将”;吴起的做法是什么呢?杀了自己的妻子以示清白。
见吴起如此鲁穆公也不好再说什么，吴起得以成将，并且大败齐军。然而鲁穆公始终对吴起放心不下，一个对妻子、母亲以及乡邻这么心狠手辣的人物，怎么会安心在自己手底下讨生活呢?于是在不断的猜忌之下，还是决定先免去了吴起的官职。再一次吴起失去了成就自己的机会，但吴起还是不愿意向命运低头，再一次离开去了魏国。但魏国的境遇和鲁国一样，虽然给了吴起机会，可对吴起的人品一样是不放心，随后吴起做了再一次离开的准备，而这一次吴起选对了。
吴起去了楚国，此时的楚悼王很看重吴起，先是给了吴起一个太守的职位，随后则是如火箭飞升一样当上了令尹。在春秋战国时期令尹是楚国的首要官员，也是和丞相一般统御百官的一级官衔。《说文解字》之中解释“令，发号也;尹，治也;令尹，握事者也”，这一次吴起终于实现了自己对母亲许下的诺言，但母亲已经不在，能够见证吴起的只有他自己和楚悼王。
吴起也确实没有愧对楚悼王的信任，在出任令尹之后的吴起开始了大刀阔斧的改革，而改革方向莫过于三大块，首先是明法令，将新法公布并且遵守。其次则是将原本楚国贵族的权力全部剥夺，公卿王侯不得不依靠战功来获得福利，至于已经是贵族的群体则是被派往偏远之处。最后则是裁减了不必要的官员和开销，极大的扩充了楚国的财富。正是在吴起的一系列措施下，楚国焕然一新，不但是能四处开疆扩土哦，而且还能几次击败大国。其威胁的程度在《史记》之中只留下了“诸侯患楚之强”的只言片语，但足以彰显吴起的与众不同。
然而吴起因为得罪了权贵而陷入了危机之中，能看懂吴起的只有楚悼王，即使是吴起让楚国焕然一新，而且开疆扩土，但贵族所看到的只是荣华富贵的消散，只是自己养尊处优的生活不再，所有人都把这笔账算在了吴起的身上，而他们在等待的也正是楚悼王的去世，只要吴起失去了庇护吴起就是众矢之的。
果不其然就在楚悼王刚刚去世的时候，贵族们马上群起而动，甚至都等不及楚悼王顺利下葬。吴起顾念先王对自己的知遇之恩，因此仍然坚持要去为楚悼王出殡。谁知道等来的是自己的死亡，吴起一出现就遭遇了贵族们的埋伏，乱箭之下吴起必死无疑。但吴起还是留下了一个心眼，他趴在了楚悼王的尸体之上，了结了自己的一生。至于那些报复的贵族，也因为侮辱了楚悼王的尸首遭到清算，《史记》记载“悼王既葬，太子立，乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者。坐射起而夷宗死者七十余家。”吴起的临终做法颇具成效，至少为自己报了仇。
实际上吴起的一生都在做着一件事，那就是证明自己。如果吴起没有用心狠手辣的手段，没有忘却自己的情感，或许吴起会是一个后世人所敬仰的人物。但可惜吴起只是在事业上取得了成功，而且达到了自己的人生追求;不过这种成功是建立在牺牲之上的，即使是吴起成就不容忽视，但也让后人记住了他的冷漠。不过这一切的源头来自于哪里呢?是世人的不解还是误会，是世人的成败论英雄还是吴起自身的问题?这些见仁见智，各位读者心中自有答案。
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