李适于天宝元年出生于长安东宫里，他的母亲是李亨的嫡长子李豫的正妻沈氏，也就是后来的沈皇后，在这一年的十二月他被封为郡王。所以李适的身份既是嫡出又是长子，地位及其尊贵。755年12月16日唐朝爆发安史之乱，少年的李适跟唐玄宗过上了颠沛流离的逃亡生活。
762年11月，史朝义被自己的部将所杀，“安史之乱”宣告结束，天宝元年他的父亲李豫即位，史称唐代宗。同时李适被封为天下兵马大元帅，在五月的时候担任元帅的李适又被封为了鲁王，同年八月被封为雍王。唐代宗即位后，仿照当年的模式，其实就是想让儿子“镀金”，增加他的威望。历时多年、影响巨大的安史之乱在李适掌军期间被彻底平定了，宝应第二年李适因为有功就被封为了尚书令，跟郭子仪、李光弼等名将一起被朝廷列为了功臣。广德二年李适就以自己是长子的身份坐上了皇太子之位，当上太子的李适非常的勤奋好学，克欲简谱，代宗对他极为满意。而李适又是一个有主见的人，即使有时候与代宗政见不同也都能让皇帝满意，所以代宗不少政事都主动询问他的意见。
779年5月，唐代宗病死，李适即位，史称唐德宗。在建中元年的时候大臣们就尊称李适叫做圣神文武皇帝。在为代宗守丧期间，李适就展现出他的贤明形象。按照规定，服丧期间，李适等皇子是不能够吃有盐的食物的，他下令一切丧典礼仪都严格按照旧法的规章，不仅如此他还要求其他的皇子跟他一起。他曾经召见韩王吃过饭，只吃马的齿羹然后里面是不放盐还有奶酪的。
李适执政之后第一件事就是严惩宦官，对朝政进行大刀阔斧地改革：首先，他疏远、打压日益猖獗的宦官集团，他认为宠爱宦官长此以往必会危害社稷。有一次李适派一个宦官去给大将李希烈宣旨，后来李适意外得知李希烈给了这个宦官送了大量的财物，李适下令直接将这个人活活杖毙了。此后朝廷内再也不敢违法乱纪，其次李适重用郭子仪等朝廷忠良，凡事乐于接受他们的意见，一时间大唐政治清明。
李适在位前期，坚持信用文武百官，严禁宦官干政，改行“两税法”，颇有一番中兴气象。之后任用幸臣卢杞等，并在全国范围内增收杂税致使民怨日深、政局转坏。建中二年(781年)，发动了削藩战争，致使二帝四王之乱接连爆发，李适辗转奉天、梁州等地，依靠宰相李泌及大将李晟等协力平乱。经过泾师战乱逃窜的期间，李适就渐渐的对太监的态度也转换，后来李适就将禁军等多种的事情都交给了窦文场等人。在兴元元年李适让太监窦文场还有霍仙鸣分为神策军两个厢的统领。自从朱泚的的叛变李适就感觉到了钱财的重要性然后就开始转变了自己以前态度，他还要求各个地方的官员每年进贡缴纳财后来被称为宣索。
自此，唐朝陷入外有藩镇割据、内有宦官专权的尴尬局面。关于后世对唐德宗的评价很低，到了北宋时期，天下人还说唐德宗是“至闇之主”。李适登位之初确是想要有所作为的，他亲贤臣、远小人，对朝政也是大刀阔斧地进行改革。他预见到了藩镇割据的危害，也一度取得了巨大的成果。不过残酷的现实很快便将他从一个理想主义者变为了现实主义者，他默许藩镇的存在，又大力提拔身边的宦官，最终将唐王朝推向了一条不归路。
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