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西汉初年，北方的游牧民族匈奴也正是最为强盛的时期，他们在冒顿单于的带领下，屡次进攻骚扰中原的汉王朝，双方断断续续战争不断，如何彻底消除北方的威胁，一直是西汉统治者的一道难题。
当雄才大略的汉武帝即位后，他从匈奴投降过来的人口中得知，在西域的大月氏与匈奴也是世仇之后，遂决定联合大月氏，以夹攻匈奴，“断匈右臂”。
西汉建元二年(公元前139年)，汉武帝派遣张骞正式从长安出发，出使西域，虽然本来目的是为了联系大月氏打击匈奴，但张骞的次行却是“凿通”西域，诞生了赫赫有名的“丝绸之路”。
张骞先后两次出使西域，打开了中原与中亚、西亚、南亚以至通往欧洲的陆路交通，西汉政府每年都派出大批的使团、商队跨越沙漠、草原，进入里海北部、伊朗高原，甚至到达地中海、罗马等地，进行贸易交易。
既然叫“丝绸之路”，说明从中原通过西域输出到西方的丝绸是最独特的奢侈品，除了丝绸纺织品外，还有茶叶、漆器、铁器、软玉、陶器及各种装饰品。
这些商队满载着丝绸等东方专有物品去西方，他们肯定不会空手而回的，那么，这些丝绸之路上的商队又为中原带回些什么东西呢?
在当时，毛织品是游牧民族的特产，西域的乌孙、月氏、安息等国的毛织品在汉代即源源不断地从丝绸之路输入到中原，并获得中原人民的喜爱。
张骞从西域东归长安时，乌孙国派使者跟随张骞到汉朝答谢，随同携带了数十匹乌孙马，当时的乌孙马品种优良，被誉为“天马”。
后来，大将军李广利从大宛国得到大宛马(又称汗血宝马)后，“天马”的美名便被“大宛马”所取代，乌孙马改称“西极马”，这些优质的马匹被成批运入关中，促进了汉代的社会经济发展和军事力量的壮大。
除了马匹和毛织品外，张骞通西域后，还从中亚传入中原许多农作物，比如有胡麻、胡桃、胡椒、葡萄、苜蓿、石榴、胡萝卜和地毯等物品。
西域文化传入中原也是一个很重要的部分，西域的乐曲、乐器，胡舞和杂技也是在两汉时期陆续传入中原的。西域的乐曲和胡舞颇受中原人民的喜爱，甚至在唐代，还掀起了一个小高潮。
佛教也是在两汉时期由西域逐渐传入中原的，并由此深刻影响着古代中国的诸多领域，中原大地上开始出现僧人、寺庙，并逐渐发展壮大。
总之，自西汉统一西域后，丝绸之路大盛，使者、商贾、僧侣不绝于途，中原与西域的经济、文化关系日益加深，丝绸之路也成为中原与西域文化交流与传播的重要途径。
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